– Не хочу! Не буду! Это недипломатично! Я решительно настаиваю на обоюдном компромиссе.
Постепенно, путем угроз, уговоров и пререканий из обоих войск вытолкали полномочных представителей. Из шотландских рядов вышел стройный юноша в мятой рубашке, залихватском берете и свободной клетчатой юбке чуть выше колен. На ногах гетры и элегантные полуботинки от Карло Пазолини. Через плечо перекинут широкий плед, на поясе кошель, отороченный мехом, и засушенная веточка цветущего вереска в пряжке на берете. Впечатляющая картинка завершалась длиннющим мечом, который молодой человек двумя руками волочил за собой по траве. От защитников замка Шлюп де Голь, громыхая доспехами, протопала невысокая девушка с лицом, скрытым забралом, однако две короткие, тугие косы вызывающе торчали из-под шлема в разные стороны. Видимо, воительница очень старалась, но опыта хождения в латах не имела, поэтому постоянно стукалась наколенниками о край собственного щита и дважды чуть не упала, запутавшись в ножнах. Два грозных «полководца», подбадриваемых выкриками своих «армий», сошлись на середине луга и замерли. Немая сцена длилась долго, минуты три. Шотландский вождь уставился в прорезь забрала, увидев там до боли знакомые зеленые глаза. Девушка в доспехах буквально впилась взглядом в стройные ножки юноши, не в силах поверить, что это и есть не кто иной, как… Илона сдалась первой. Выронив щит и схватившись обоими руками за живот, она ничком рухнула в траву, гогоча как сумасшедшая! В выжидательной тишине ее здоровый смех был подобен грому небесному. Никто ничего не понял. Валера Люстрицкий раздраженно отшвырнул меч, обиженно скрестив на груди руки:
– Ну и что же ты, милочка, нашла тут особенно смешного?!
Хохот грянул с новой силой! Шотландцы, было обрадовавшиеся явной победе своего могучего воина, несколько смутились, а ратники баронессы, наблюдавшие падение своей госпожи, наоборот, слегка воспрянули.
– Да, это я! Не вижу ничего юмористического. Очень эффектный костюмчик. Между прочим, собран коллективно, в подарок от всех кланов. Юбочка, например, от Мак-Даунов.
Илона едва не задохнулась в шлеме!
– Но… а я… Да ты на себя посмотри, душечка! Выглядишь, словно австралийский сумчатый броненосец. Прекрати надо мной издеваться, это неприлично в конце концов! – Студент юрфака шагнул вперед и, подхватив подругу детства под мышки, кое-как помог ей встать на ноги. После чего помахал рукой Гностиксу: – Мальчики, не бойтесь, это свои! Дорогая Илона пришла нам на помощь. Она просто душка и никому не позволит меня обидеть.
Братание двух отрядов было шумным и радостным. По этому поводу пришлось объявить внеплановый привал. Против совместного «пикника на обочине» никто не возражал, но оба командира сурово потребовали ограничить потребление вина и эля. Аббатство было в двух шагах, а значит, и до границ Мальдорора слишком близко, чтобы позволять себе преступную потерю бдительности. Пока шла разумная, дружеская гульба, люди знакомились друг с другом, уточняя, кому сколько обид нанесли черные рыцари, Илона с Валерой тихо беседовали:
– Давай, ты первый.
– М-м… мне особенно рассказывать нечего, рыбка моя. Я – человек невоенного склада, но каким-то непостижимым образом вдруг попадаю в толпу этих мужественных варваров. Потом дерусь в поединке с самым сильным. Ах, ты бы видела, какие у него ресницы.
– Угу, как я понимаю, ты победил?
– Разумеется, милочка, иначе я бы здесь не стоял.
– И чем же ты так его сразил – воздушные поцелуи?
– Газы.
– Ого! Круто… – искренне восхитилась Прекрасная Принцесса.
– О, это не совсем то, что ты подумала! Мне… в общем, повезло… Газовый баллончик не вывалился из кармана. Как могучего воина, меня тут же назвали Любимцем Богов и пригласили поучаствовать в войне против Мальдорора. Гностикс все знает об этом замке, он у них вроде жреца, священника и предсказателя. Так вот, там погибло много их соплеменников, кстати, защищавших дом братьев нашего Нэда! Я подумал, ну почему нет.
– Все ясно, – счастливо мурлыкнула благородная леди Щербатова. – Ты не поверишь, как я рада тебя видеть! Знаешь, это все из-за того черного медальона. Наверное, Нэд так не хотел нас покидать, что невольно перетащил за собой в средневековую Англию. Вот только почему в разные места? Ну, леший с ним, не важно! Короче, прихожу в себя на центровой постели под парчовеньким навесом. Одеяло новое, простынка вся в вышивке, на подушечках кружевные навороты, грех на что пожаловаться. Лежу, загораю, а тут вбегает резвая старухня в рыцарских доспехах и сыночек ее, сосиска с усиками. Как ты понимаешь, сразу женихаться! Приняли меня за какую-то хитромордую Зульфию из Палестины. Я брыкалась, а они священнику на лапу кинули, и якобы дело в ажуре. Но Аллах их покарал уже ближе к вечеру. На обоих наехала мальдорорская братва, отбуцгала, как подосиновиков, те по сей день в реанимации. Аббата ихнего вроде взяли куда-то, но, наверное, выпустят, на фиг он им сдался. Ну а я ноги в руки, свистнула кого могла и мчусь страдать за правое дело! Круто, да?
– Дорогуша, ты ведь знаешь, как я не люблю, когда ты так огрубляешь свою речь, – поморщился Люстрицкий. – Сколько себя помню, все время борюсь с этими твоими вульгаризмами. Ну, скажи честно, зачем ты все-таки отправилась в поход?
– Валерыч, да разве я позволю каким-то черным рыцарям безнаказанно топтать родную землю нашего Нэда?! Я не знаю, куда именно забросило его лично, но мне кажется, что мы должны вмешаться!
– Разумеется, ласточка. Ведь Ирина Юрьевна предупреждала, что только вместе, все трое, мы сумеем победить силы Зла!
– Мой вождь! – разговор прервал подоспевший Гностикс. – Со стороны аббатства сюда движется конный рыцарь. На нем одежды крестоносца, скакун подобен черной скале, а глаза самого всадника прячутся под темными стеклами.
– Сэр Нэд Гамильтон-младший! – безошибочно угадали оба.
События начинали разворачиваться подинамичнее.
А Мальдорор в это время поступательно превращался в сумасшедший дом! Щур кусал локти и рвал остатки волос. Королева закрылась в своих покоях, и ее разумно не беспокоили, все понимали, что в таком состоянии она способна только отдавать приказы о немедленной казни на месте. Валет сначала иронично кривил губы, потом раздраженно грыз перчатки, а в конце концов просто потребовал оседлать коня и уехал с глаз долой. Вся тяжесть ответственности, как всегда, легла на плечи хромоногого дворцового мага. Как вы понимаете, проблема заключалась в Илоне. Благими намерениями традиционно мостят торную дорожку в Ад. Щур изо всех сил хотел обезопасить себя от последствий участия в мятежном заговоре и потому подбросил коронованным особам известие о вторжении на их территорию Прекрасной Принцессы из пророчества. Королева и Валет уже отлично знали, что это не простая угроза, ибо Илона проявила себя в достаточной мере, чтобы снискать как явную ненависть, так и скрытое уважение. В результате более сотни черных рыцарей, разбившись на десятки, направились во все концы приграничных земель, разыскивая молодых девиц от шестнадцати до двадцати пяти, подходящих под словесное описание, данное карликом. Вы представляете, кого они понапритащили? Да, возможно, Щур не писатель, но он очень старался! Он и подумать не мог, что в Англии такое несметное количество громко вопящих дур, настолько страшных, что страна давно не нуждается в пугалах на полях. Сходство пойманных девах с Илоной Щербатовой ограничивалось исключительно полом. Во всем прочем они были похожи друг на друга примерно так же, как Пржевальский на свою лошадь! То ли рыцари слушали описание недостаточно внимательно, то ли им самим захотелось проявить неразумную инициативу, но они волокли в Мальдорор всех без разбору! Бедные крестьянки и девицы из благородных семей, нищенки и монашки, служанки и торговки, в возрасте от десяти до пятидесяти лет… Блондинки, брюнетки и шатенки, тощие, изящные и безобразно раскормленные, с карими, голубыми и вообще косящими глазами… Пару раз попадались и очень даже симпатичные девчушки, попавшие в облаву явно случайно, так как в целом черные рыцари разбирались в красоте и строго следовали указаниям дворцового мага. Видимо, они специально брали побольше и всяких, чтобы в полной мере удовлетворить потребности ее величества. Тюрьмы Мальдорора в один день оказались забиты под завязку. Сам карлик придирчиво рассматривал каждую пленницу, и, лишь досконально убедившись, что она не Илона, несчастную запирали под замок. На всякий случай.
