В первую секунду Медведь не сразу понял, где находится и что происходит. Вокруг по-прежнему стояла кромешная тьма, незримо подрагивающая вибрациями бушующего на поверхности Выброса, тело было словно связано толстыми тяжёлыми канатами. Майор рванулся, пытаясь освободиться, и вновь ударил рукой по воде, забрызгивая себе глаза. Он замер, инстинктивно вытирая лицо, и понял, что лежит внутри насквозь промокшего спального мешка, набухшего от впитанной воды, мокрый до нитки. На ощупь выбравшись из спальника, Медведь обнаружил, что водой залит весь пол на глубину миллиметров в пять, и нащупал оставленную на стуле неподалёку зажигалку. Заменяющий кровать матрас, а также весь его нехитрый скарб, сложенный в комнате на расстеленных на полу плащ-палатках, уже промокли насквозь, и он машинально переставил стоящий на сошках «Печенег» с залитого водой пола на стол. Во всей комнате это был единственный цивильный предмет обихода, являющийся одновременно и обеденным, и письменным, и местом для чистки оружия.
— Будем надеяться, что это не вся выпитая Водяным за полгода вода решила в одночасье выйти из него наружу! — пробурчал здоровяк и зашлёпал по воде к двери.
Вскоре выяснилось, что весь первый этаж подвергся затоплению, к моменту окончания Выброса уровень воды поднялся до одного сантиметра, и люди сидели на столах. Самые стойкие ухитрялись спать прямо на них, остальные собрались в медицинском отсеке, в который ещё в момент строительства внутренних перегородок по требованию Айболита притащили три операционных стола, с огромным трудом извлечённых из развалин погибшей базы. На них и расселись.
— К воде близко подходить нельзя! — в который раз сообщил сидящий с ногами на столе Рас. — Около неё Зов Ареала непреодолим! Я знаю! — Молодой сталкер был явно напуган, но держал себя в руках. — Никто не смог избежать зомбирования, если приближался к водоёмам!
— Эта вода неопасна, — как бы между прочим размышлял Айболит. Трагедию, произошедшую с отцом Раса, знали все, и санинструктор пытался успокоить парня, при этом не касаясь болезненной темы. — Если б она была таковой, мы все уже топали бы в Эпицентр. Но все, как видишь, в норме.
— Выброс ещё не закончился, — угрюмо заметил Рас. — Ставшие рабами Тёмного Властелина идут в Эпицентр после Выброса. И не всегда они уходят сразу… Иногда это случается под утро, — он хмуро посмотрел на механические наручные часы, секундная стрелка которых лениво ползла против часовой стрелки.
— Это хорошая вода, — вдруг подал голос Влад. — Ну, мне так кажется. По крайней мере, по ней можно ходить! — Он слез со стола и прошлёпал туда-сюда пару шагов, подсвечивая себе светильником-гильзой.
— Тебе видней, — хмуро ответил молодой сталкер. — Наверное. — Он машинально отодвинулся от края стола, на котором сидел, ближе к центру.
— Рас, зачем тебе часы? — поинтересовался Водяной, меняя тему. — Они же все равно не работают.
— Они работают, — всё так же хмуро возразил Рас. — Просто под Выбросом идут назад в два раза медленнее обычного. Удобно следить за временем. Если приноровиться, всегда знаешь, сколько уже длится Выброс и который сейчас час.
— И сколько сейчас? — Влад с любопытством всмотрелся в фосфоресцирующие стрелки.
— Три часа ночи, — буркнул молодой сталкер. — Выброс идёт уже двенадцать часов. Через два часа будет самое жуткое время… говорят, что в Зомби превращаются именно в пять утра…
— Брось, Рас! — недовольно поморщился Айболит. — Чего ерунду-то городить? Ты же с малолетства по Зонам ходишь, а туда же! Байки всё это! Если экспедиция сбивалась с пути или случайно выходила к водоёму, зомбирование происходило мгновенно. Спутники фиксировали сигналы ЛАРов зомбированных, начавшие смещение в сторону Эпицентра, уже через минуту после пересечения предполагаемой дистанции невозврата — отметки в двадцать метров. Это означает, что Зов у воды действует так же, как и в Красной Зоне, — забирает людей за считаные секунды. Если бы эта вода была «грязной», мы бы уже тут не сидели!
— В Зонах всякое бывает, — упрямо насупился Рас. — Это же Ареал, его не знает никто! Кто-то изучает, кто-то просто ходит, вон, даже УИП придумали… Штука полезная, конечно, но Ареал всё равно побеждает. С каждым днём он всё больше, и даже ядерный удар ему пофигу. Мы ему атомную бомбу, а он нам — Зависимость! Это он так с нами воюет, за то, что ракету пустили, сто процентов!
— Ну, войну эту не мы начали, — заявил Айболит. — Они сами сюда прилетели на этом своём метеорите сраном. И первые начали всё поганить. Так что нашей вины тут нет.
— А им плевать, — Рас зло скривился. — Я по Зонам давно хожу, многое видел. Деревья, кусты, трава, зверьё, птицы, даже вода… Всё мутирует, это верно. Но при этом они все остаются с душой и мозгами, и только Люди превращаются в Зомби. Просто мы в их планы не вписываемся.
— Угу, и за это они решили залить нас водой! — дверь в медицинский отсек отворилась, и внутрь, пригибаясь, чтобы не задеть головой о проём, вошёл Медведь с керосиновой лампой «летучая мышь» в руках. — Но они не учли, что у нас имеется секретное оружие. Которое выпьет всю эту воду за пару дней, а после потребует от врагов повторить атаку.
— А что, разве эту воду можно пить? — мгновенно насторожился Влад. — Она не опасна?
— Это вопрос к Айболиту, — весело усмехнулся здоровяк. — Он у нас врач. Но поступает вода из нашей скважины. Я только что был в насосной. Вакуумный генератор всё жужжит и пускает светлячков, само оборудование не работает, но вода прибывает из скважины. Медленно вытекает, словно маленький родник, сразу и не заметишь. Так что ждём, когда закончится Выброс, и идём разбираться, что к чему. До тех нор, Водяной, водицу из-под ног не пей — козленочком станешь!
Но заняться выяснением причин необъяснимого появления воды посреди Жёлтой Зоны удалось только через десять часов. Выброс закончился около полудня, и ещё час потратили на ликвидацию потопа и его последствий. Ремонт сгоревшей обмотки электрогенератора обещал быть делом небыстрым, и потому для начала пришлось позаботиться об освещении, задействовав все светильники и керосиновые лампы, имеющиеся на Базе, и даже изготовить с десяток новых. Параллельно с этим выяснилось, что вакуумный генератор в насосной отключился вместе с окончанием Выброса и окружавшее его облако искровых разрядов исчезло. Поступление воды из скважины также прекратилось, и учёные немедленно взялись за детальное изучение произошедшего. Пока Степанов с Николаевой возились в освещённой двумя десятками светильников насосной, Медведь с Базальтом разгерметизировали лестничные люки и выбрались на крышу Базы.
— Да… — протянул пулемётчик, разглядывая прилегающее к зданию пространство. — Серьёзно…
Поверхность земли вокруг Базы была усыпана изодранным обугленным тряпьём, в котором с трудом угадывались остатки похоронных одежд и костюмов. Кое-где уцелели донельзя обугленные кости, за которые уже дрались несколько покрытых язвами шакалов. Выброс уничтожил толпу Бродяг прямо там, где она стояла на момент его начала, и лишённые обрывков тряпья чистые участки красной земли не хуже УИПа обозначали невидимые аномалии.
— Всю эту выставку ритуальных одеяний необходимо убрать! — вслед за майором на крышу поднялся Айболит. — И побыстрее! Неизвестно, какая трупная зараза может содержаться в тряпье! Нам тут только эпидемии не хватало! Предлагаю начать немедленно, пока шакалья не набежало!
Спорить с санинструктором никто не стал, хоть ковыряться в драных обрывках мертвецких нарядов и не хотелось, но сомневающихся в словах Айболита не было. В итоге ещё пару часов потратили на очистку местности. Обрывки похоронных одежд собирали лопатами и забрасывали внутрь аномалий, словно в утилизатор, постепенно возвращая окружающему пространству прежний вид. К моменту возвращения Спецотряда с вынужденного субботника их уже ждали учёные, потирающие руки с лихорадочным блеском в глазах.
— Это невероятно, но факт! — заявил Степанов, едва первый из бойцов переступил порог Базы. — Когерентная работа вакуумных генераторов в единой вертикали дала интерференцию неизвестных нам физических полей! Ранее мы даже не имели возможности зафиксировать сам факт их существования, так как в распоряжении науки не имеется подобных приборов! Обнаружить их удалось благодаря побочному эффекту, а именно появлению воды из скважины!
