она почти поравнялась со змеем. Путешественники увидали и возничего — лихого, столь же рыжего, как и его скакуны, бородатого громилу в доспехах. Держа одной рукой вожжи, тот со злобной ухмылкой понукал свою тройку. Другую же руку возничий то и дело заносил назад и, словно сбиваясь, выбрасывал вперед, примериваясь да прицеливаясь. Наконец, это ему удалось! И хотя змей поддал жару и рванулся вперед, его уже догоняла какая-то вертящаяся штуковина, наполняя небо страшным гулом.
Ольга судорожно стиснула пальцы и закрыла глаза. Для нее это и впрямь было слишком. Горячо и страстно молилась она Великой Матери — Макощи, что всему отмеряет судьбы и срока, суча божественную пряжу…
— Лучше бы Додолу вспомнила! — подсказал кот. — Как-никак, это ейный муженек пожаловал!
— Сворачивай! Сворачивай! — заорал кот рептилии. — Ты ж еще недавно по-нашенски понимал!
— А…! — девушка пронзительно вскрикнула, когда змей содрогнулся всем телом и круто ринулся вниз.
— Прах Чернобога! Что это было?
— Сто мышей мне в глотку! Перун, мать его! — ругался кот, грозя вслед богу толстой лапой. — Погоди, Громовик, когда-нибудь встретимся на узкой дорожке!
В ответ послышался раскатистый громоподобный хохот, стихающий по мере удаления колесницы. За ней, оставляя белесый след, помчалась обратно вертящаяся и штуковина. Была она на лету подхвачена радостным и полным удали рыжебородым богом.
— Ох и вмажемся! Представляю, какая там будет большая плюшка! Плюшка из меха и чешуи! — заметил кот, поглядывая вниз.
— Как ты? — обернулся Ругивлад к Ольге.
— Хорошо… — по слогам произнесла она, хотя, наверняка, храбрилась.
В мгновения невероятных змеиных выкрутасов в воздухе спутница обронила островерхий шелом, и теперь волосы развевались за спиной, придавая девушке сходство с ведьмой.
— Хватит на девицу-то пялиться! Успеешь еще! — заорал кот — А ну, полезай на хвост, а я тебе помогу! Род не выдаст — Кощей не сьест! Авось, совладаем!
Змей, между тем, беспомощно планировал в сторону чащи. Встреча с молотом Громовика не прошла даром.
— Падаем! Мама моя родная! — ошалело мяукнул кот заплетающимся от страха языком. — И зачем ты меня на Свет родила! Зароди меня взад!
Да, теперь их стремительное снижение все больше и больше походило на падение, лишь слегка сдерживаемое все еще раскрытыми змеиными крыльями.
— Жаль, веселая ящерка была! — сказал Ругивлад..
Убедившись, что девушка по-прежнему крепко держится в змеиной сумке, он стал пробираться вдоль зубцов, поближе к хвосту змеюки. Кот двинулся следом. Выправить накренившееся чудовище удалось с трудом, но помогло это мало. Земля быстро и неотвратимо приближалась. Корявая зеленая поверхность исключала любую мягкую посадку, будь даже змей цел и невредим.
Словен зажмурился. А дальше был удар и тьма, тьма…
Очнулся герой от странного ощущения в кончиках пальцев. Осторожно приоткрыл глаза. Яркий солнечный свет едва не ослепил, но лучики запутались в ресницах. Ольга, удобно устроив его голову у себя на коленях, то тут, то там покалывала ему ладонь шипом боярышника.
Улыбнувшись, она выпустила руку словена. Тот мгновенно вскочил и, тут же скривившись от боли, ухватился за молоденькую рябину. Та выгнулась дугой.
— Плохо дело! Ну, да ничего, где наша не пропадала! Я бывал и не в таких переделках. Авось, выберемся и на сей раз! — успокоил Ругивлад спутников.
Присев на корточки, он приложил обе ладони к разбитому колену и заговорил нараспев, покачиваясь вперед-назад:
— На море на Окияне, на острове на Буяне лежит бел горюч камень. На сем камне изба таволоженная, в той избе стоит стол престольный. На сем столе сидит девица. Не девица сие есть, а сама Мать Богов, Пресветлая пряха небесная — Макощ. Шьет она, вышивает золотой ниткой, ниткой шелковою. Нитка, оборвись, кровь, запекись, чтоб крови не хаживати, а тебе телу не баливати. Сему делу конец, конец, конец…
Ольга с любопытством наблюдала за волхвом. Одного этого взгляда было бы достаточно, чтобы Ругивлад исцелился, но глаза его были закрыты.
— Да у тебя там все давно прошло! — вмешался кот. — А если нет, так мы звери простые, не гордые — могём и зализать!
— Нет уж, спасибо! У вас не язык — а точильный камень.
Боль утихла на какое-то время. Словен снова поднялся на ноги. Чуть поодаль лежало то, что еще недавно именовалось змеем.
— М-да… Ну и дока Седовлас!
Несомненно, чудище было мертво. Да и жило ли оно когда-нибудь? Прорванная в нескольких местах толстыми сучьями чешуя походила теперь на шелуху, какая остается после беличьего завтрака. Она все еще скрывала какие-то внутренности, но те смахивали скорее на детали сложного механизма, сработанного искусными карлами, чем на органы животного. Изодранные перепонки вмиг одеревеневших крыльев сохраняли форму, приданную им при первом и последнем знакомстве с верхушками вековых деревьев.
