— Это совершенно исключено. По крайней мере, пока вы не полюбите искусство стрельбы из лука хотя бы в одну десятую от того, как люблю его я.
— Я стараюсь… Честное слово…
— Врете. С утра вы изводите солдат бессмысленными упражнениями, потом обедаете, пишете домой, вечером играете в кости со старым циником Нергом.
— Мы играем в Хаместир, — зачем-то уточнил Гайс.
— На любовь к стрельбе из лука у вас просто не остается времени, — окончила Нимарь и полоснула Гайса стальным взглядом.
— Но ведь есть еще ночь! — нашелся тот.
— Ночью вы думаете о любви. И о совокуплении…
— Все это верно, — пристыженно откликнулся Гайс, как вдруг вспомнил об уговоре с Нергом. — Но… может быть, я буду смотреть на вас в долг? И отдавать этот долг ну… по мере поступления ко мне средств? Матушка писала, что в скором времени…
— В долг не пойдет. Вероятно, с этого дня я буду брать с вас другую плату… Еще не придумала какую. Может быть, цветами? — Нимарь повела плечом, и впервые за все время их с Гайсом знакомства уголок ее губ тронул смутный призрак настоящей улыбки.
— Но ведь зима!
— Вот именно! Полюбить искусство стрельбы из лука еще труднее, чем достать зимой цветы. Подумайте об этом, — отчеканила Нимарь и зашагала к своей калитке.
— Цветы? Тогда какие цветы вы любите больше всего? — спросил Гайс, ее покорно нагоняя.
— Гэраянские фиалки.
— Гэраянские фиалки?
— До свидания.
Как ни крепился Гайс, а вечером выболтал все Нергу.
— Я же тебе говорил — она тварь! Заманывает тебя! Издевается!
— Да ты что! — Гайс вспомнил выражение лица Нимари, когда она предостерегала его от болезней. — Наоборот, она обо мне Заботится… О моем здоровье…
— Не обольщайся, Лу. Она просто хочет, чтобы ты достался ей чистеньким…
— А что, это правда… про Кнугеллина? Что он…
— …умер от «зеленки»? — окончил за Гайса Нерг.
— Угу.
— Нимари лучше знать, какого цвета был мужнин фрукт, когда его тело жарилось на погребальном костре, — Нерг похабно осклабился.
— Слушай, ты когда-нибудь видел гэраянские фиалки? — спросил Гайс, с мечтательнейшим выражением лица расставляя на своем клине доски Хаместира костяные фишки.
— Видел. Маленькие, бархатистые, густо-синие, с желтым глазком, на толстых сочных ножках. Долго не вянут.
— И где их берут?
— В горах Гэраян, мой молодой друг.
— А ближе?
— Ближе только наши, убогие. Еще пару недель — и появятся. А зачем тебе?
— Нимарь просила.
— Нимарь? Просила? Совсем сошла с ума, сука.
Ночь раскинула свои ватные крылья над долиной речки Вера, мутные воды которой несколькими лигами ниже по течению входили в облый, черный Орис.
На вороном мерине по кличке Щука Гайс подъехал к караулу, повертел перед носом у мятого спросонья офицера Вратной Службы поддельным разрешением Симелета. И выехал из лагеря.
Две двадцатипудовые створки лагерных ворот, что были сработаны из кое-как обструганных бревен лиственницы, тяжело сошлись за его спиной. От этого гулкого звука по спине у Гайса побежали мурашки. Он уже начинал нехотя осознавать, на какую чудовищную авантюру толкают его упрямство, юная дурь, похоть… или все это вместе плюс любовь к стрельбе из лука?
Но повернуть назад означало струсить. А трусость по молодости лет Гайс считал недопустимой, непрощаемой.
Темпераментно перетянув Щуку хлыстом, он поднял коня в резвый галоп и двинулся по направлению к броду через Веру.
