постреливая по сторонам глазками, и ноздри у него раздувались хищно, как у вампира.
В комнате, обставленной антикварной мебелью, восседала дородная матрона в потрепанном парчовом платье. Ее огромное тело занимало большую часть дивана, мягкого, атласного, с резными ручками красного дерева. Пухлые, мучнистого оттенка пальцы, унизанные дутыми золотыми кольцами, нетерпеливо барабанили по ним.
— Здравствуйте, — робко повторила Майя.
— Здравствуй, милочка, — язвительно отозвалась женщина. — Значит, будешь работать у нас. Владик, поприсутствуй.
Настороженный мужчина безмолвно опустился в глубокое кресло.
— Объясняю условия работы, — по-военному четко поставила задачу дама. — Вы дежурите с двадцати одного часа до девяти утра, пять дней в неделю. В ваши обязанности входит сидеть с папой, не отвлекаясь. Когда он заговорит, вы должны включить магнитофон и быстро записывать в блокнот все, что он скажет. Поясняю: папа очень мало говорит, а для нас важно каждое его слово. Блокнот необходим на случай отказа магнитофона или дефекта пленки, такое тоже может случиться. Во всем остальном ваши функции не превышают обычного ухода за лежачим больным. Кормить, менять простыни. Массажист у нас есть. Платить будем десять долларов за смену.
— Я согласна, — поспешно сказала Майя.
— Ну и хорошо. — Колыхаясь телом, матрона тяжело поднялась. — Пойдем посмотрим папу.
Из гостиной они прошли в столовую, Владик предупредительно распахнул завешенную портьерой дверь в небольшой кабинет. У Майи перехватило дыхание. В нос ударило амбре, состоящее из смеси спертого воздуха и смрада выделений, — комната не проветривалась годами. Лежащий на кровати старик напоминал истаявшую восковую куклу, лицо было гладким, вероятно, недавно брили. Сидевший у изголовья человек опустил книгу и встал.
— Все в порядке, Надежда Викторовна, — доложил он. — Ничего не говорил, пульс ровный, дышит свободно.
Он привирал: дышать здесь свободно можно было только в противогазе. Человек показался Майе знакомым, да и он ее узнал; на лице отразилась сложная гамма чувств — от легкой растерянности до плохо скрываемой досады и даже страха.
— Хорошо, — просипела матрона, у которой возникла одышка. — Вы тут не курили?
— Что вы! — человек бледно улыбнулся. — Я ведь не курю.
— Ну ладно, ладно, — удовлетворенно кивнула дама. — Вот эта девочка будет вас подменять на ночь. Ознакомьте ее со всем.
Она поспешила выйти, и Владик плавно закрыл за собою дверь.
— Здравствуйте, капитан Никитин, — ехидно сказала Майя.
— Тс-с! — Макс сделал страшные глаза и указал на вход. Он был знаком с порядками, царившими в этом странном доме. Подскочив к Майе, крепко схватил за руку и зашипел: — Какого черта ты тут делаешь?
— А что ты здесь делаешь? — прошептала в ответ Майя, нетерпеливо дернув плечом. — Операцию секретную проводишь? Тоже мне, «уголовный розыск»!
— Я, может быть, тут работаю.
— За десять долларов в день? — мгновенно раскусила Майя нового знакомого с шельмовскими глазами.
— Ты что, все испортить хочешь? — Макс уже понял, что перед ним такая же продувная бестия, как он сам. А если два таких ловкача оказываются в одно и то же время в одном и том же месте с одними и теми же целями — это судьба, а значит, таиться не имеет смысла.
— Что ты у меня вечно под ногами вертишься? — возмущенно шепнула Майя. — По твоей вине, между прочим, у меня сумочку подрезали.
Макс вспомнил примазавшегося в автобусе парня.
— А, этот дон жуан твой нерешительный? — съязвил он.
— А ты, тоже мне, Джакомо Казанова! — хмыкнула Майя. — Ты-то зачем на рожон полез?
— Конкуренция.
— Таких лохов увел, — закручинилась Майя. — Я, может быть, нарочно весь этот спектакль разыграла. А ты, признайся, ведь сначала заступаться стал?
— Ну, было дело, — смутился Макс, пойманный на проявлении нежных чувств. — Зато в конце концов отбрил юниоров как Фигаро!
— И меня без куска хлеба оставил, — сокрушенно вздохнула Майя. — А я ведь девушка бедная, да еще последние деньги украли. Может быть, я в тот день голодной осталась.
— Не так громко, — напомнил Макс.
— А что такое?
Вместо ответа Макс тихохонько подкрался к двери и распахнул. Владик успел увернуться, но был застигнут в предосудительной позе обронившего метелку лакея.
— Я в туалет, — виноватым тоном попросился Макс. — Вы не возражаете, если она пока поглядит?
Разве Владик теперь мог отказать?
