– В постель к мужчине по деловому соглашению ложится только шлюха. Большинство женщин хочет, если не любви, то, по крайней мере, хотя бы привязанности.
Кристофер молчал. Питер нерешительно спросил:
– Что случилось на банкете у Тейборов? Я слышал, как, вернувшись, ты метался по комнате. Топал, как полк солдат. Я так и ждал, что раздастся взрыв артиллерийской пушки.
– Ничего не случилось. Твоя ученица показала, какая она великолепная актриса, а затем доказала то, что я и ожидал увидеть.
– Что же?
– То, что тигр – или бродячий кот – редко меняет свои полоски.
– Понятно.
– Сомневаюсь, что тебе понятно. Ты слишком добр, Питер. Но думаю, тебе не нужно переживать о чувствах Мэгги. Немного пофыркав и пошипев, чтобы спасти свою честь, наш маленький котенок спрячет коготки и, мурлыкая, вернется. Она достаточно умна, чтобы понять – этот брак выгоден ей так же, как и мне.
– Большинство женщин наряду с выгодой хотят любви.
Кристофер усмехнулся.
– А ты гораздо больший идеалист, чем я думал.
– Я считаю, что ты заинтересован и в Мэгги, а не только в ее земле.
Кристофер почувствовал, как кровь прилила к лицу.
– Но она чертовски привлекательна! Как же ты хочешь, чтобы молодой мужчина смотрел на нее.
– Тогда почему бы тебе не сказать девушке, что она привлекательна?
– Наш брак не для этого. Она не должна ждать романтики, я не готов к таким отношениям. Это будет несправедливо по отношению к Мэгги. Ты думаешь, я смогу взять ее с собой в Лондон? Можешь представить, какая это будет катастрофа для нас обоих?
Питер пожал плечами. Улыбка застыла в его глазах и коснулась губ.
– Любопытно, мой мальчик. Я знаю тебя с детства и еще ни разу не видел, чтобы ты хорохорился перед женщиной. Интересно, что же такое есть в этой малышке, чего нет в других дамах?
Кристофер уныло посмотрел на друга, но промолчал. Он не собирался спорить весь день, хотя сам задавал себе подобный вопрос.
В это время наверху, в спальне, Луиза пыталась успокоить заплаканную Мэгги.
– Успокойся, Магдалена. Никогда не думала, что ты такая дура. Вместо слез возьми себя в руки и подумай здраво.
– Здраво? Чушь! Он невыносим!
– Мужчины часто бывают невыносимыми. Тебе надо к этому привыкнуть.
– Я думала, что из всех мужчин Кристофер Тэлбот самый… самый…
– Самый… что? – улыбнулась Луиза.
– Он… самый отвратительный лжец, которого я знаю. Низкий человек!
– Конечно, зато ты – настоящее сокровище. Скажи еще, что была честна с ним.
– Да, была! Почти. Я не рассказала о Стоуне, но хотела.
Взгляд Луизы был беспощаден.
– Ладно, ладно. Я иногда бываю грубой с мистером Скаборо, и той ночью в городе совершила ошибку, или даже две, и причинила много хлопот. Конечно, вчера мне не стоило сидеть на траве и болтать с пьяным, да еще наполовину раздетым, парнем.
– Дальше.
– Но это не дает права Его Светлости говорить отвратительные вещи. И, конечно, он не должен был позволять себе такую вольность, как поцелуй.
Луиза удивленно подняла брови.
– Это становится интересным.
– Это не интересно! Это жутко! Он учит меня манерам, говорит о морали, а потом хватает и целует там, где любой мог увидеть! Он считает меня шлюхой!
– Думаю, ты больше значишь для лорда Тэлбота, чем сама об этом знаешь.
– Я значу? Да, моя цена – немного земли и месть Харли. А еще он получает удобного компаньона в постели. Какая удачная сделка!
– Не могу понять, почему ты расстроена, Мэгги. Лорд тебе противен?
Девушка попыталась придать лицу равнодушное выражение. Не стоит говорить, что иногда и червяка можно назвать привлекательным, или что один-единственный страстный поцелуй едва не свел ее с ума. Мэгги очень хотелось прильнуть к широкой груди Кристофера. Но ей не нужен мужчина, и она не позволит, чтобы ее использовали в корыстных целях.
– Или он тебе нравится?
