Чуран отступил до середины коридора и остановился. Там на ковре лежала головная повязка, с прикрепленной к ней металлической коробочкой.
— Возьмите повязку, — коротко приказал Чуран.
Нейсмит предельно осторожно — шаг за шагом двинулся вперед.
— Где Лалл с ребенком? — поинтересовался он, оттягивая время.
— В безопасном месте, — отрезал Чуран. — Возьмите повязку.
Нейсмит нехотя нагнулся и поднял.
— Ну послушайте, Чуран, — спросил он, — к чему такие предосторожности? Почему бы вам не сгонять в будущее и не убедиться, что все в порядке?
Янтарные глаза чужака засверкали.
— Так мы и поступили, мистер Нейсмит. Результаты — двусмысленные. Мы решили больше не искушать судьбу. Надевайте повязку.
Нейсмит повертел повязку в руках. Слегка наклонился, с интересом наблюдая, как почти неразличимо поворачивается за ним в хорошо смазанном гнезде смертоносный объектив. Интересно, как он действует?
— Надевай! — повелительно выкрикнул Чуран.
Все тело Нейсмита напряглось. По не вполне понятным ему самому причинам к штуковине Нейсмит испытывал острую ненависть. Может, лучше рискнуть и попытаться броситься…
— Последнее предупреждение! — процедил Чуран, угрожающе помахивая пультом управления, зажатым в короткопалой ладони.
Нейсмит скорчил гримасу, поднял повязку и неторопливо закрепил ее на голове.
А последнее, что он увидел, прежде чем обрушилась тьма, была победная, ненавистная улыбка Чурана.
Глава 9
Голова раскалывалась. Нейсмит сидел на полу, изо всех сил сжимая голову руками, чтобы хоть как-то утихомирить разбушевавшуюся боль. Затем огляделся, с предельной осторожностью поворачивая голову, ибо от малейшего рывка она была готова расколоться.
Смятая повязка валялась в другом конце комнаты. Чуран, тяжело дыша, пристально смотрел на Нейсмита. На узком лбу чужака каплями выступил пот.
— Как вы себя чувствуете? — хрипло спросил он.
— Голова болит, — невнятно отозвался Нейсмит. — А что стряслось?
— Вы сорвали шлем во время процедуры, — пробормотал Чуран. — Ваше счастье, что я успел отключить орудие. — Не понимаю только… — Чуран явно был озадачен, — как вы смогли обрести волевой контроль до окончания работы ячейки памяти?
Странное ощущение овладело Нейсмитом — они с Чураном говорили на каком-то другом языке, непривычном, но вполне понятном. На том языке из снов — на том шипящем, гортанном языке, которым пользовались и чужаки… Однако Нейсмит понимал все до последнего слова!
— Кто такая Высокородная? — вопросил Чуран, медленно придвигаясь.
— Наследственная властительница. Она… — Тут Нейсмит в полной растерянности умолк. Он обнаружил, что прекрасно помнит полную и детальную историю Высокородной и всего ее двора — знание, которого раньше и в помине не было.
— Значит, процедура прошла успешно, — с явным облегчением отметил Чуран. — Конечно, вы не добрались до конца диска, но при необходимости можно наверстать позднее. Я так боялся, что… Посидите смирно, пока не полегчает. Я ненадолго отлучусь.
Вскоре он вернулся в сопровождении Лалл. На лицах чужаков ясно читалось возбуждение. Чуран подошел к стене и поднял смятую повязку. Затем показал ее Лалл.
Землистое лицо женщины побледнело. Она протянула руку за повязкой, затем недоверчиво ощупала искореженный металл.
— Это сделал он? Пока работал облучатель?
Оба чужака воззрились на Нейсмита.
— Он получил формулу принуждения?
— Нет, наверное.
— Да откуда тебе знать? — зарычала на него Лалл.
Головная боль у Нейсмита немного утихла. Он осторожно поднялся и неторопливейшими шагами отступил в сторону. Прислонившись спиной к стене, он стал наблюдать за чужаками, которые вдруг ввязались в яростную словесную перепалку.
— Ну, женщина! — взревел Чуран, надвигаясь на Лалл. — Сама скажи как!
