скрещены на груди — вылитый китайский мандарин. Одет в фантастическое — дутое и рифленое — одеяние в бело-желтую полоску; верх — фуфайка с короткими рукавами, а низ — трубка, в которую заключены обе ноги, стянутая внизу желтым бантом. Тощей физиономией человек напоминал гнома; физиономия выражала и злобу и насмешку одновременно. Глаза блестели; широкий рот кривился.
— Итак, ты его доставила, — начал человек.
— Да, Хрель, вот он.
— Он опасен?
Девушка медленно повернулась в воздухе и внимательно посмотрела на Нейсмита.
— Не уверена, — задумчиво заключила она.
— Тогда лучше держать на нем автоматику. Временно. Позднее на него наденут ошейник. — Хрель повернулся в воздухе и бросил куда-то что-то резкое.
Тут же из целой кучи болтавшихся в обширном пространстве автоматов один подплыл ближе — небольшой белый саркофаг с эскизом в желто-голубых тонах на крыше. Грубый набросок рыжеволосой девушки с притворной улыбкой на губах. Глаза девушки закрыты, а руки скрещены на груди.
— Доложи Высокородной, — приказал Хрель, — что попытка удалась. Шефт взят.
Саркофаг щелкнул, прогудел — и снова отплыл.
— Пожалуй, уйдет некоторое время, пока привлекут внимание Высокородной, — заметил Хрель. — Не хочешь ли пока взглянуть на работу?
— Да, конечно, — откровенно неохотно ответила девушка. Они с Хрелем повернулись в воздухе и стремительно рванули от Нейсмита. Мгновение спустя — уже совсем крошечные на расстоянии — остановились и оглянулись с комическим удивлением на лицах.
— Ах да, — послышался далекий голос Хреля, — совсем забыл. У него же нет указки. Минуточку. — Он снова бросил резкое слово — подплыл другой автомат. Этот оказался формы обычного гроба, украшенного краснозелеными арабесками на черном фоне. — Указку вон тому человеку, — тыкая пальцем в сторону Нейсмита, приказал Хрель.
Гроб слегка покачнулся, как бы изобразив поклон, и на всех парах помчался к Нейсмиту. В самый последний момент, чуть не сделав кандидата в Шефты своим содержимым, гроб резко тормознул и остановился.
— Прошу информацию, сэр, — раздался из ящика мелодичный голосок, — как зовут «того человека»?
— Нейсмит, — ответил Нейсмит, с любопытством разглядывая гроб.
— Прошу прощения, сэр, но в списках такого имени не содержится, — вежливо возразила похоронная принадлежность.
Хрель с девушкой что-то одновременно забормотали; затем Хрель выдал ящику инструкцию:
— Вскоре мы узнаем его имя. А пока что зови его просто «этот человек».
— Благодарю, сэр, — раскланялся гроб. На крышке медленно открылся контейнер — оттуда выплыла узкая гибкая лента.
— Надень на руку, — крикнула девушка. Нейсмит последовал указанию — и лента будто сама обвила запястье; концы ее слиплись, сплавились — и шов тут же исчез.
— Теперь укажи, куда тебе нужно, и легонько напряги кисть, — опять послышался голос Лисс-Яни.
Нейсмит попробовал — и обнаружил, что вся огромная зеленая сфера медленно завращалась вокруг него, а некоторые из отдаленных групп автоматов поочередно стали 134 оказываться поблизости. Когда Хрель с девушкой снова попались Нейсмиту на глаза, он ткнул пальцем в их сторону и на сей раз сумел удержать желанную цель в фокусе. Затем опустил руку и тормознул в паре-другой футов от фиалкового соска девушки.
— Ничего, привыкнешь, — ласково заметила Лисс-Яни. — Поехали!
Они с Хрелем снова рванули от Нейсмита, но почти сразу остановились. Нейсмит подрулил к ним. Хрель двигал в пустом пространстве перед собой какие-то мелкие блестящие предметы: вдруг возникло мерцание, раздался треск — и в воздухе появилось огромное и круглое серебристое отражение.
Хрель коснулся его — и диск сделался прозрачным — и все трое уже смотрели в другой зал, куда темнее первого, а по размеру даже и побольше. В необъятном пространстве двигались мириады крошечных фигурок. Некоторые — человеческие, другие имели симметричные очертания автоматов — гробы, саркофаги, урны. Когда Нейсмит, поднапрягшись, приспособил зрение к возникшей сцене, то начал различать сомкнутые ряды неразличимо связанных друг с другом темных штуковин, среди которых сновала уйма фигурок людей и автоматов.
Хрель снова протянул руку — и сцена, казалось, подплыла ближе. Все трое смотрели теперь сверху вниз на одну из тысяч стоявших рядами машин, над которой склонился молодой человек — такой же омерзительный гном, как Хрель, и в столь же нелепом одеянии.
— Управляющая сеть Предела, — пояснила Нейсмиту Лисс-Яни. — Над ней работают уже пять лет. Скоро будет готово.
— А что, это настоящий проход в зал, — спросил Нейсмит, с трудом подыскивая слова, — или… или видеоэкран?
Хрель взглянул на него озадаченно.
— А не все ли равно?
Нейсмит в замешательстве сообразил, что по тому, как он задал вопрос, и правда не видно разницы: на Бо-Ден эти два выражения никак не отличались.
