«Они люди».
В смятении он повернулся к ближайшему роботу — саркофагу с геометрическими фигурами, начертанными на красно-коричневом фоне.
— Скажи-ка мне — только покороче — что есть человек?
Саркофаг зашуршал, загудел.
— Человек, — ответил он, — это возможность.
Некоторое время спустя Цуг махнул конечностью. Саркофаг почтительно наклонился и отплыл.
«Артисты заслужили свой шанс», — произнес голос Нейсмита.
— Нет.
Цуг повернулся, когда подплыл другой робот — тот, которого он посылал в Старый Город с одним маленьким, но ответственным поручением.
— Господин, живых Хозяев я не нашел, но вынул яйца из их тел, как вы приказывали. Яйца находятся теперь под присмотром инженеров в биологических лабораториях.
Цуг отпустил робота — и тот удалился. Тогда он продолжил свой инспекционный обход. Глаза маленьких толстяков повсюду преследовали Цуга с тупым отчаяньем.
«Горе побежденным», — произнес голос у него в голове. Голос Нейсмита — или его собственный?
С жутким чувством Цуг обнаружил, что не может понять разницу. Двое слились в одно.
Теперь он весь — триумф и господство; и в то же время — мучительное сожаление и сострадание.
«Дай им жизнь и возможность стать
— Где?
«Где, как не на Земле!»
Нейсмит на мгновение застыл, вспоминая море трав под испещренным пятнышками облаков голубым небом.
Подплыл шибздик в белых одеждах.
— Господин, будут ли приказания?
— Да. Найди мне Артистов Лисс и Рома. — Когда тощий человечек поклонился и отплыл, Нейсмит подозвал ближайшего робота. — Принеси машину времени.
Робот давно уплыл — а он все висел в воздухе, ничего не видя вокруг — ни красок, ни движения — пораженный замыслом, целиком захватившим его ум. Мог ли Цуг испытать подобный порыв милосердия и остаться Цугом?
Первым вернулся робот с пультом управления. За ним появились Артисты — исполненные страха и отчаянья.
Нейсмит взял пульт управления.
— Подойдите и ничего не бойтесь, — сказал он Артистам. — Сейчас мы отправимся на Землю.
— На Землю? Не понимаю, — вырвалось у Лисс-Яни.
— Хочешь предать нас изгнанию? — подхватил Ром и повернулся к девушке. — Пусть изгоняет, — яростно проговорил он. — Лучше туда, чем остаться ему на закуску.
Прелестное лицо Лисс-Яни стало бледным как смерть. Несколько мгновений спустя девушка все же приблизилась — и Ром последовал за ней. Нейсмит тронул ручки управления. Вокруг возник голубоватый пузырь — и зал уплыл прочь. Прошли одну перемычку, другую… Затем третью — и оказались в космосе — среди холодного великолепия звезд.
Потом они стояли на травянистой равнине — перед самым рассветом — когда зеленовато-голубое небо на востоке подкрашено желтым по всему горизонту, а солнце выползает из-за гор — красное, как кровавый апельсин.
Нейсмит отключил пузырь. Оба Артиста равнодушно на него посмотрели — затем повернулись, взялись за руки и пошли прочь по влажной траве.
— Постойте, — крикнул им Нейсмит.
Они обернулись.
— Насколько далеко действует эта машина?
— Примерно на полмили, — глухо ответила девушка.
— Значит, если я передвину ее дальше — или, еще лучше, перемещу во времени — вы умрете?
— Сам знаешь.
— Тогда смотрите. — Нейсмит тронул ручки управления и образовал пузырь. Затем аккуратно нажал и повернул рычажок движения во времени.
Две безмолвные фигуры исчезли. Равнина горбилась, темнела, снова сияла под солнечным светом, снова темнела. Еще осторожнее Нейсмит повернул рычажок обратно. Все то же самое провернулось назад — будто отрывок пущенного в обратную сторону фильма.
Снова возникли две фигуры — а затем и третья — сам Нейсмит. Парит в воздухе — крылья трепещут, а хваталки крепко держат машину времени.
Невидимый в пузыре, Нейсмит наблюдал за собственным уходом. Он видел, как двое Артистов поначалу застыли — а потом сжали друг друга в
