— Я вижу, сегодня утром у нее английский в классе Турмонда?
Женщина взглянула на стенные часы.
— Поспешите, если хотите застать ее, профессор. Занятия как раз заканчиваются.
Нейсмит торопливо поблагодарил ее и вышел. Он знал, что Долли известит Орвиля и возникнут проблемы — возможно, вплоть до увольнения. Но теперь просто не до того.
Мисс Лалл он заметил в группке студенток, высыпавших на ступени у главного входа в Гуманитарный корпус. Она тоже заметила Нейсмита и остановилась, ожидая его — прямая и сдержанная, в темной блузе узорного шелка и короткой белой юбочке, с книжками и тетрадками в руках.
Теперь, когда Нейсмит рассмотрел ее вблизи, оказалось, что вид у девушки крайне необычный. Шоколадного цвета кожа без всякого глянца — даже на выступающих скулах. Лицо ничего не выражало, и лишь раскосые янтарные глазки, казалось, следили за Нейсмитом со скрытым удовлетворением.
— Слушаю вас, профессор? — тонким голоском произнесла она.
— Мисс Лалл… — Нейсмит отчаянно старался обуздать внезапный гнев и унять дрожь в руках.
— Слушаю вас? — повторила девушка.
—
Некоторое время они молча разглядывали друг друга.
— Значит, так и не вспомнили? — спросила мисс Лалл. — Цуг… — в голосе ее послышалась сильнейшая ненависть и отвращение —…это смутировавший ортолидан.
— Без понятия.
— Ортолидан — это такое чудовище. Некоторые особи достигают тридцати футов в длину. Плотоядны, очень свирепы — а смутировавшие еще и разумны.
— К какому виду принадлежат? Где водятся?
— К земным видам они не относятся. А что до того, где обитают… — Она замялась. — Пока я не могу вам сказать.
— Почему?
— Вы еще не готовы. Мы думали, вы готовы, но ошиблись.
— Не готов к чему? Чего вы от меня хотите?
Девушка медленно ответила:
— Буду откровенна. Мы хотим, чтобы вы убили Цуга. Этот Цуг находится в одном месте, куда очень сложно добраться. Когда будете готовы, мы вас туда доставим. А потом, когда убьете Цуга, вас ждет достойное вознаграждение. — Она улыбнулась, показав редкие белые зубки.
Испытывая к ней странную неприязнь, Нейсмит спросил:
— Значит, все это понадобилось для того, чтобы загнать меня в угол? Когда я вынужден буду сделать то, что вам нужно?
— Да. — Мисс Лалл еще раз улыбнулась, и Нейсмит опять ощутил волну неприязни.
— Но почему именно я?
— Потому что вы Шефт. Вот, пожалуйста… — Она порылась в сумочке. — Ловите! — Взмахнув рукой, она швырнула Нейсмиту небольшой предмет белого цвета.
Левая рука профессора резко дернулась и ожесточенно отбила предмет. Тот отлетел на газон.
— Теперь понимаете? — с некоторой опаской спросила девушка, пристально разглядывая Нейсмита. Глаза ее были подобны двум янтарям — непривычно желтые.
— Видите, реакция у вас вдвое быстрее, чем у любого… нормального человеческого существа. — Она помолчала. — Пожалуй, я уже сказала достаточно. Да, еще одно, профессор Нейсмит. Боритесь с нами. Чем больше будете бороться, тем лучше подготовитесь. А теперь — до свидания.
Девушка направилась прочь. Вспылив, Нейсмит шагнул вслед и схватил ее за руку.
Обнаженная плоть девушки ожгла ладонь холодом. Мисс Лалл оказалась холодна как ящерица — или как труп.
Нейсмит поспешно отпустил ее руку. Янтарные глазки девушки холодно взирали на профессора, когда она повторила:
— До свидания, профессор Нейсмит.
Потом мисс Лалл повернулась и пошла — и на сей раз Нейсмит не попытался ее остановить. Он лишь наблюдал за девушкой, пока она не исчезла на повороте дорожки, окаймленной причудливой растительностью.
А затем внимание Нейсмита привлекло белое пятнышко на газоне. Он подошел туда, нагнулся и подобрал то, что швырнула в него мисс Лалл — хромированную трубочку, похожую на тюбик губной помады. Нейсмит осторожно снял колпачок: внутри оказалась палочка коричневого вещества — кончик заметно стерся от использования. Профессор посадил себе на палец коричневое пятно, которое упорно не исчезало, хотя он усердно тер палец носовым платком.
Повертев тюбик в руках, Нейсмит заметил пропечатанную сбоку надпись:
