просторный и, возможно, наиболее значительный зал храма, который ныне находится на самом глубоком и потому самом древнем уровне Храма Гостей, а когда-то находился на перекрестке основных ритуальных переходов. А ты что же, думаешь иначе? Кем же в таком случае могут быть эти мертвецы?
— Трое Гостей улетели в Верхний мир, когда их работа на Земле была завершена, — твердо, но как-то неискренне заявил Хранитель. — Они улетели на огненном корабле и вернулись на свою звезду.
— И ты в это веришь? — посмеиваясь, спросил Мерикалис.
— Так говорится в рукописях.
— Ну, это-то я знаю. Ну а сам ты во все это веришь?
— Какая разница, во что верю я? — Хранитель снова уставился на три длинных инопланетных скелета. — Наше историческое прошлое не подлежит сомнению. Наш мир был на грани катастрофы — он, можно сказать, бился в агонии. Война была всюду. И весь этот кошмар прекратили трое посланников из другой солнечной системы, едва прибыв на Землю и увидев, что здесь происходит. А потом они использовали свои невероятные способности, чтобы привести все в порядок. И как только порядок был установлен, они снова улетели к звездам. Эта история повторяется вновь и вновь в мифах и сказках любого земного общества! Так что нет сомнений: определенная доля истины во всем этом есть.
— Я и не сомневался — насчет доли истины, — промолвил Мерикалис. — А все-таки вот они, трое мудрецов с далекой звезды! Так что твои драгоценные рукописи явно несколько искажают суть данной истории. Не возвращались они на свою родную звезду и не обещали вернуться и снова спасти нас, ежели что. Нет, они так и остались на Земле, умерли здесь и были похоронены под храмом создателями того культа, который впоследствии получил широчайшее распространение. В общем, по-моему, никакого Второго пришествия не будет. А если когда-нибудь нечто подобное все же случится, то новые Гости вполне могут оказаться настроенными не столь дружественно. Ведь их посланники умерли не своей смертью, как ты и сам можешь заметить, если посмотришь повнимательнее. У всех троих головы были самым жестоким образом отсечены от туловища и…
— Что?!
— А ты посмотри получше.
— Ну, да, тут есть трещина в позвоночнике, однако это могло быть…
— У всех троих одинаковая «трещина»? Я ведь не раз видел скелеты казненных людей, Дириенте. Мы их выкопали не один десяток — там, у старой виселицы, что ниже по склону. У этих троих головы были отсечены! Поверь мне.
— Нет!
— Да. Их принесли в жертву и подвергли мучительной казни. И сделали это их горячие поклонники и преданные последователи. Мы, жители Земли, сделали это!
— Нет! Нет! Нет! Нет!
— Интересно, что это тебя так потрясло, Дириенте? Неужели тебя так шокировали мои слова? Неужели ты сам не знал, какие ужасные вещи творились порой на нашей прекрасной зеленой планете? Неужели ты, забившись, точно белка, в свое гнездо на холме, просидел в нем так долго, что позабыл, какова на самом деле человеческая природа? Или, может, тебя так сильно взволновало неоспоримое доказательство того, что твои драгоценные рукописи лгут? А впрочем, ты ведь все равно не веришь во Второе пришествие, разве не так?
— С чего ты это взял?
— Ох, Дириенте, не надо! Прошу тебя!
Хранитель надолго умолк. Душа его была охвачена водоворотом мыслей и сомнений. Молчал и Мерикалис.
Заговорил Дириенте нескоро.
— Но ведь это могли быть и другие инопланетяне, — неуверенно предположил он.
— Да. В принципе, такое возможно. Хотя нам известно только о тех Троих, кого мы называем Гостями. И этот храм создан в честь того культа, который возник вокруг них. И у кого-то были немалые трудности, когда пришлось захоронить эти тела под храмом. И мне с трудом верится, что здесь могли быть похоронены какие-то
Однако Хранитель упрямо сказал:
— А ты уверен, что эти скелеты — настоящие? Может, это просто идолы такие?
— Идолы? В виде
— Наши Гости были подобны богам. Да нет, они и
— Теперь трудно сказать. Возможно, в те дни, когда они ходили как люди среди людей, их не воспринимали как чудо, да и божествами они людям тогда не казались, — предположил Мерикалис.
— Но рукописи утверждают…
