такового находилась в непосредственном подчинении самого Тхикайра.
Конечно же, среди персонала успели разойтись слухи о том, что обнаружили разведывательные корабли. Чтобы это предотвратить, требовалось бы божественное вмешательство! Однако же, если в результате окажется, что высадка так и не состоится, это вряд ли будет иметь какое-то значение, верно?
— Командир базы, каково ваше толкование данных, собранных разведывательными кораблями? — спросил у Шайрез Тхикайр, не потрудившись даже официально объявить о начале совещания. Большинство присутствующих подобное неуважение к протоколу застало врасплох, а Шайрез явно не очень обрадовалась тому, что к ней обратились первой. Но сам вопрос вряд ли мог ее удивить. В конце концов, она сделалась старшим офицером базы именно благодаря ее опыту в обращении с другими разумными видами.
— Я тщательно обдумала эти данные, командор, включая те, что поступили от замаскированных орбитальных платформ, — ответила Шайрез. — Боюсь, мой анализ подтверждает изначальные опасения капитана Ахзмера. Я бы без сомнений классифицировала уровень данной цивилизации как второй.
Тхикайр с одобрением подумал, что нравился ли Шайрез брошенный вызов или нет, но она не уклонилась и не дрогнула.
— Подробнее, пожалуйста, — велел командир флота.
— Слушаюсь, сэр.
Шайрез постучала по виртуальной клавиатуре своего компьютера, и взгляд ее сосредоточился на сделанных для памяти заметках.
— Во-первых, сэр, этот биологический вид овладел атомной энергией. Конечно, их технологии чрезвычайно примитивны и, похоже, они только начали экспериментировать с реакцией синтеза, но имеются веские указания на то, что их общий уровень развития технологий куда выше, чем можно было бы ожидать от расы с такими ограниченными мощностями ядерной энергетики. Очевидно, по неким причинам, известным только им самим, эти люди — я использую этот термин только в самом общем смысле слова, конечно же, — предпочитают цепляться за энергетику, построенную на углеводородном топливе, хотя уже давно могли бы заменить ее атомной.
— Что за чушь! — возмутился командир эскадры Джайнфар. Этот суровый старый космический пес был старшим из командиров эскадр Тхикайра и был склонен к компромиссам не более чем главная батарея любого его дредноута. Тхикайр взглянул на него, вопросительно приподняв ухо, и Джайнфайр скривился.
— Приношу извинения, командир базы, — ворчливо произнес Джайнфар. — Я не ставлю под сомнение ваши данные. Я просто поверить не могу, что настолько тупой биологический вид вообще сообразил, что можно использовать огонь.
— Да, командир эскадры, насколько нам известно, это уникальный случай, — согласилась Шайрез. — И если верить главному банку данных, все прочие члены Гегемонии также не встречались ни с чем подобным. И тем не менее местные жители обладают буквально всеми прочими отличительными чертами культуры второго уровня.
Она подняла руку и, раздраженно выпустив кончики когтей, продолжила:
— У них имеется всепланетная коммуникационная сеть. Хотя они пока мало что сделали для настоящего продвижения в космос, у них имеется множество спутников навигации и связи. Их военные воздушные суда способны преодолевать звуковой барьер, они в изобилии используют сложные — ну, то есть сложные для любой культуры, не принадлежащей к Гегемонии, — композитные материалы, и мы наблюдали эксперименты с энергетическим оружием первого поколения. Высокие технологии распространены по планете неравномерно, но зоны их применения стремительно расширяются. Я очень удивлюсь, если они не создадут единое всепланетное правительство в течение ближайших двух-трех поколений — если, конечно, переживут этот отрезок времени. На самом деле они могут управиться и быстрее, если их неимоверная скорость технического развития может служить хоть каким-то показателем в этом вопросе.
В конференц-зале воцарилась полнейшая тишина. Тхикайр выждал несколько секунд, затем откинулся на спинку кресла.
— Как вы можете объяснить несоответствие между нынешним положением дел и изначальными данными разведки?
— Сэр, я никак не могу этого объяснить, — откровенно заявила Шайрез. — Я проверила изначальный рапорт дважды и трижды. Не может быть сомнений, что он был на тот момент совершенно точен, но однако же теперь мы наблюдаем вот это вот! Каким-то образом этот вид совершил скачок от транспорта на животной тяге, использования силы ветра и примитивного огнестрельного оружия к нынешнему уровню втрое быстрее, чем почти любая другая раса. И пожалуйста, обратите внимание, что я говорю «почти любая другая раса». Я имею в виду угарту.
Командующий флотом заметил, что при этих словах многие скривились. Угарту так никогда и не присоединились к Гегемонии... поскольку еще до этого превратили свою родную звездную систему в радиоактивную помойку. Когда это произошло, Совет издал тихий, но очень, очень прочувствованный вздох облегчения, поскольку скорость развития технологий у угарту вдвое превышала галактические нормы. А значит, эта раса...
— Сэр, а не могло ли такого случиться, что первая разведгруппа нарушила процедуру? — обеспокоенно спросил капитан Ахзмер. Тхикайр взглянул на него, и командир его флагмана шевельнул ушами. — Я просто подумал: а вдруг разведчики проявили небрежность при непосредственном контакте с местными? Вдруг они случайно дали им толчок?
— Это не исключено, капитан, но маловероятно, — произнес командир наземных сил Тхайрис. — Я глубоко сожалею, что вынужден это сказать,
