– Настоящую.
– Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж жены Императора Велеса II, матери Кайли. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.
– Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.
– Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?
– Да.
– И? – Нейл коснулся ледяной руки Императрицы. – Мама, не тяни.
– Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, – тихо сказала Лика. – Там нужны такие как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.
– Кто тебе это сказал?
– Послание передала Богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.
– Вот как, – Нейл прищурился. – Значит, Академия Теней.
– Да. И срок по магическому контракту после нее.
Дракон усмехнулся.
– Это все?
– Еще Оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой ты лишишься почти половины своей защиты.
– Мама, я же не настолько слаб! – возмутился Нейл.
Лика кивнула.
– Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.
– В любом случае, мы должны заплатить цену за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась, – дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. – Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не волновался. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние – значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой… Если станет розовым или красным, ранен. Черным – мертв.
Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.
– Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?
– Да, понял, я понял, – засмеялся Нейл. – А рука у тебя как всегда тяжелая.
– На отце твоем тренируюсь, – улыбнулась Лика.
– Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?
– Конечно, – на губах Императрицы появилась чуть коварная улыбка. – Ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.
– Спокойной, – кивнул молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.
Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим.
– Это не сон, – весело раздалось сзади.
Молодой дракон резко повернулся. ОНА лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже пояса – длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло-бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.
– Ты кто?
– Я? Судьба.
– И что ты хочешь мне сказать? – поинтересовался Нейл.
– Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее вернула жизнь твоей матери.
– Зачем?
– Наглый какой! – восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. – Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.
– И зачем тебе нужен я?
– Ты станешь родоначальником нового совершенно особого рода, который потом в будущем будет мне очень нужен.
– И что я должен делать?
– Для начала поступить в Академию теней, – улыбнулась Судьба. – А дальше все сложится так, как мне нужно.
– Как нужно?
– Да. И еще, это наша первая и последняя встреча, Нейл, – засмеялась Судьба, обнажив длинные белые клыки. – Потом ты уже будешь мне
