Рашель подняла голову. Золотые волосы, уложенные в тяжелую корону, украшенные белыми жемчужными шпильками, синие глаза, светлые ресницы. Девочка уже сейчас была похожа на свою мать, погибшую почти шесть лет назад от рук наемного убийцы, а через несколько лет должна была вырасти в настоящую красавицу. Первое предложение о помолвке графу Монтесье поступило еще два года назад. Но глядя на дочь, чувствуя перед ней некоторую вину, граф всегда отвечал отказом.
— Papa? почему ты выбрал ее? — тихо спросила Рашель, отвернувшись к окну. Бархатные сумерки опускались на сиреневый сад, разбитый у особняка. Подсвеченные темно-фиолетовым лучом, брызги фонтана создавали в воздухе водную завесь.
— Клэр красива. Она умна, отлично воспитана, начитана. Она художница, — в который раз повторил граф Монтесье. — Милая, она будет для тебя отличной мамой.
— Не будет, — твердо сказала девочка. — Я не буду называть ее мамой.
— Рашель!
— Не буду, — еще раз сказала Рашель. — Я ее ненавижу!
— Рашель! — в голосе мужчины прорвалось негодование.
Девочка не ответила, круто повернулась, отчего взметнулся край платья, а затем, увидев кого-то в числе приглашенных, Рашель сбежала с возвышения и с торопливостью, не подходящей для аристократки, кинулась в толпу.
… Войдя в бальный зал, Эми на миг остановилась на пороге.
— Себастьян, доброй ночи, — улыбнулась она старому дворецкому, стоящему у входа.
— Леди Эммануэль! — старик, качавший на руках еще первую леди особняка — мать Рашель, улыбнулся гостье в ответ. — Вы прибыли.
— Да. Рашель сказала, что мое присутствие ей необходимо.
— Граф решил объявить о своей помолвке с мисс Клэр. Боюсь, молодая миледи, очень тяжело восприняла это его намерение.
— Где они?
— Немного левее, взгляните, на возвышении.
Эммануэль, найдя взглядом графскую семью, только расстроенно покачала головой, глядя на Рашель. Маленькая принцесса в звездном платье была явно на грани слез.
— Он опять ее расстроил.
— Милорд Антуан никак не найдет общего языка с дочерью, — подтвердил Себастьян. — Леди, может быть, Вы сможете что-то посоветовать милорду?
— Не думаю, что он меня послушает, — честно ответила Эми, скользя взглядом по графу. Влиятельный, богатый, красивый. Твердое волевое лицо, высокая поджарая фигура. Несмотря на бизнес и аристократические обязанности, граф Монтесье никогда не пренебрегал спортзалом. Дочери достались его глаза — синие. А вот волосы у мужчины были темно-шоколадные.
Себастьян расстроенно опустил голову. Пожилому дворецкому было тяжело смотреть на страдания маленькой леди.
— Сейчас он Рашель расстроит еще больше, — Эми ободряюще положила ладонь на локоть дворецкого и чуть сжала. — Пойду спасать их обоих.
— Спасибо, леди.
— Не за что, Себастьян.
Обходя присутствующих в зале, Эми раскланивалась со знакомыми, обменивалась с кем улыбками, с кем последними новостями. До возвышения с графским семейством оставалось всего немного, когда Рашель заметила свою старшую подругу и бросилась ей навстречу.
Эми успела обойти группку сплетничающих, когда девочка чуть ли не врезалась в нее.
— Если ты сейчас расплачешься, — угрожающе сказала Эми, обнимая свою подопечную за плечи. — Боюсь, что я не приму больше ни одного приглашения.
— Я не буду плакать, — пообещала Рашель приглушенно. — Честно-честно, не буду. А ты надолго? — подняла она лицо.
— Ну как тебе сказать, — улыбнулась Эммануэль. — До конца бала я останусь. Хотя завтра утром буду пугать всех своим видом и всячески подрывать здоровый трудовой порыв окружающих своими сладкими зевками.
— Леди Эммануэль, — вслед за дочерью граф покинул свое возвышение и подошел ближе. — Я должен был догадаться раньше, что именно вас пригласила моя дочь. Простите ее за такое вмешательство в вашу жизнь.
— В данный момент в мою жизнь вмешиваетесь именно вы, милорд, — улыбнулась Эми деликатно, поправив левую и единственную бретельку платья ассиметричного кроя. Ткань цвета шампанского выгодно оттеняла свежий загар девушки, а не слишком короткий подол — длинные
