два. Куда делась Лея — три. И куда, к Судьбе во тьму, их занесло — четыре!
— Точно, — согласился задумчиво Стар. Его сущность Жреца, в последнее время почти не подающая голоса, сообщала, что он стоит на пороге какого-то открытия, чего-то такого, что надо не пропустить.
А стоило смотреть по сторонам. Хотя нельзя сказать, чтобы картинка была действительно красивая, но внимания она все же заслуживала.
Огромный и, наверное, некогда прекрасный храм, был разрушен временем. Пол из белого шершавого камня с тонкими алыми, едва светящимся прожилками, был местами разрушен. Четыре стеллы из того же магического мрамора обвалились, бессильно оскалившись на окружающий мир распадом элегантной целостности.
По потолку куполообразной формы ветвились черные лианы незнакомого растения, с крупными мясистыми листьями и маленькими белыми цветами, соцветия которых напоминали чем-то спирали.
За пределами бывшего храма расстилался лес. Толстые стволы, обхватить которые смог бы наверное только Нейл в своем драконьем виде, были черными, местами прогнившими. Вниз планировали коричневые листья с черными прожилками. Кружились в воздухе, снова поднимались высоко-высоко и опадали. Как в бесконечной киноленте, которую кто-то поставил на «повтор». Вниз, вверх. Вниз и снова вверх. Сливаясь своей бесконечной тишиной в картину бесконечной и пугающей смерти.
Не было слышно ни птичьего гомона, ни стрекота мелких насекомых. Не было видно следов животных. Место выглядело нетронутым и каким-то торжественным. Чья-то последняя дань мертвым…
И сейчас это место становилось на глазах оскверненным, пока магистры, подоткнув длинные подолы своих мантий, ползали по белому полу, черными мелками рисуя пентаграмму.
«Они что?!» — испуганно спросила Карен по внутренней мысленной связи, узнав, наконец-то несколько символов и общий контур пентаграммы, — «пытаются вызвать демона, хранителя равновесия?!»
«Да. Из породы разрушителей, кажется, по крайней мере, по внешней линии пентаграммы они однозначно чертят знаки разрушения, отвращения и… о, точно, смерти», — ответил задумчиво Стар, время от времени поглядывая в сторону Нейла и Вира, пока даже не подающих признаков жизни.
«Я считала, что это сказка!»
«Академия теней не сказка, а демоны равновесия — сказка?!» — удивился вампир. — «Нет, конечно. На расоведении нам про них не рассказывали, но они точно есть. Могу заметить также, что если вызов им удастся, то можем попрощаться с Академией теней. В силах такого демона сравнять ее с землей вместе со всеми обитателями».
«Не пугай меня!» — всхлипнула Карен.
«Он не пугает», — Вир, не открывая глаз, вступил в мысленный разговор. — «Он констатирует факт».
«И ты туда же?!» — возмутилась девушка. — «Ну, придумайте что-нибудь! Я не хочу быть жертвой для демона!»
«А мы не жертва, мы еда».
«ЧТО?!»
«Пентаграмма нужна для того, чтобы пока демон не насытился, он не вырвался на свободу», — заговорил тихо Нейл. — «Каждый столб — это своеобразная тарелка, на которой еда для демона».
«То есть», — подытожила потеряно Карен. — «Нас сейчас съедят?»
«Ага», — согласился Стар задумчиво.
«Так давайте на помощь позовем!»
«Не получится. И даже не по той причине, что звать некого… Ну, условно некого», — поправился дракон под пристальным взглядом Карен, который ощущал даже с закрытыми глазами. — «Мы сейчас вообще никого позвать не можем. Как и вы. Даже если бы на нас не нацепили эти кандалы».
«Тогда почему?» — уточнила стихиария.
«Как только мы попали в пентаграмму, покинуть ее мы уже не можем. Даже если бы не были прикованы к стеллам. Даже если бы мы просто стояли, сидели, лежали где-то внутри жертвенного круга», — вздохнул Нейл. — «Это стандартные правила демонологии. Раздел пентаграмм обратного захвата. Покинуть ее мы можем только в двух случаях. Если нам повезет, и кто-то с нами поменяется местами. Но я не думаю, что магистры будут столь любезны, что займут наши места жертв. Или если мы сможем предложить вызванному демону что-то более выгодное, чем то, что предложат ему вызванные».
«И?! Как? Как это сделать?»
«Демон он же разумный», — тихо подсказал Вир. — «Так что вполне можно перебить контракт. Особенно если демон решит, что мы в качестве жертв не самое разумное решение для местного мира или если наша смерть грозит равновесию. Или если наоборот, наши разборки местного, слишком мелкого для демона уровня».
«Ясно. Тогда это в любом случае безнадежно», — Карен обмякла на столбе.
Магистры, дорисовав пентаграмму, отошли подальше, за пределы храма и возможного влияния пентаграммы.
А затем каждый «загорелся» своим цветом. Шестнадцать ярких столбов магии вонзились в пентаграмму, насыщая его светом, силой и придавая
