Он не выспался. Сны, один другого страшнее, набрасывались на него, едва он закрывал глаза. Он просыпался, но новые видения были не лучше.
— Клубок! — снова позвал он, но друг его не шевелился. Перед сном он съел два зернышка мака, и теперь его нельзя было расшевелить.
— Огонек, ты уже проснулся? — мяукнул из своего угла Горелый. Огонек досадливо поморщился. Он хотел поговорить с Клубком до того, как Горелый проснется.
— Да! — ответил он. Горелый уселся на своей подстилке из мха и вереска и стал быстро умываться.
— Ты хочешь его разбудить? — спросил он, кивая на Клубка. Снаружи послышался хриплый голос:
— Давно пора! Скоро начнется урок. Огонек и Горелый подскочили.
— Клубок, вставай! — Огонек слегка толкнул лапой спящего приятеля. — Коготь ждет! Клубок поднял голову. Глаза его были мутными от сна.
— Вы готовы? — рявкнул Коготь. Огонек и Горелый вылезли из пещеры, щурясь от яркого солнечного света. Глашатай сидел у старого пня.
— А третий когда выйдет? — спросил он.
— Скоро. — Огонек решил заступиться за друга. — Он только что проснулся.
— На занятиях ему станет лучше, — прорычал Коготь. — Он слишком убивается из-за смерти Львиного Сердца. Это вредно — так долго тосковать. Огонек выдержал злобный взгляд желтых глаз. Воин и ученик на какое-то мгновение мысленно схлестнулись как враги. Клубок на слабых лапах вылез из пещеры.
— Синяя Звезда ждет встречи с тобой, Огонек, — объявил Коготь.
От этих слов Огонек даже перестал злиться. Это будет первый урок с Синей Звездой! Его охватило радостное чувство. А он-то думал, что его наставница отдыхает после ранений!
— Клубок, — продолжал Коготь, — ты можешь пойти на мой урок. Ты готов, Горелый?
И он сверкнул глазами. — В конце концов, ты всего-навсего извалялся в крапиве, пока мы все сражались с крысами.
— Готов, — сказал Горелый, не подымая головы. Клубок и Горелый пошли следом за глашатаем к выходу из лагеря. Горелый, с низко опущенной головой, последним шагнул под своды травяного лаза.
Огонек остался ждать Синюю Звезду. Серебристая кошка вышла из своей пещеры и направилась к нему через поляну. Шерсть ее слиплась в тех местах, где были свежие раны, но она ни одним движением не выдала боли — поступь ее была ровной и уверенной.
— Пойдем, — позвала она. Огонек с удивлением заметил, что она одна. Частокола и Долгохвоста поблизости не было видно. И вдруг его осенило (и сразу стало чуточку боязно): наконец-то он сможет рассказать Синей Звезде про разговор, подслушанный вчера вечером.
Он догнал ее и, стараясь идти след в след, шагнул за ней в травяной лаз, ведущий за территорию лагеря.
— А разве ваши телохранители не идут с нами? — робко спросил он. Синяя Звезда ответила, не оборачиваясь:
— Я велела Частоколу и Долгохвосту помогать на строительстве. Охрана Грозового племени — наша главная обязанность. Огонек почувствовал, как колотится его сердце. Как только они выйдут из лагеря, он расскажет ей про Горелого. Кошка и котенок направились знакомой дорогой к обычному месту занятий — песчаной яме. Тропинка была усеяна золотыми листьями, они хрустели у них под лапами. Огонек судорожно подыскивал нужные слова. Что он расскажет предводительнице? Что Коготь плетет заговор, чтобы избавиться от своего ученика? И что он ответит, когда Синяя Звезда спросит его: зачем это Когтю? Посмеет ли он прямо поведать о своих подозрениях, что это Коготь убил Ярохвоста? Ведь у него нет никаких доказательств, кроме сбивчивого рассказа Горелого, услышанного на Совете?
Они уже добрались до песчаной ямы, а Огонек так и не осмелился заговорить. Яма оказалась пуста.
Я попросила Когтя провести урок в другой части леса, — сказала Синяя Звезда, спрыгивая прямо на середину ямы. — Я хотела бы сегодня сосредоточить внимание на охотничьем мастерстве, и мне нужно, чтобы ты тоже сосредоточился на этом. А значит, нам нельзя отвлекаться.
«Скажу ей прямо сейчас, — подумал Огонек. — Она должна знать о том, какая опасность угрожает Горелому. — От волнения шерсть его распушилась. — Другой возможности у меня не будет…»
Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Пушистый вихрь пронесся прямо у него перед носом, и Огонек упал носом вперед, словно кто-то поставил ему подножку. Шатаясь, он встал, выпрямился и оглянулся: Синяя Звезда сидела перед ним, как будто ничего не случилось.
— Ну, теперь можешь наконец сосредоточиться? — прорычала она.
— Да, Синяя Звезда. Извини! — ответил он, заглядывая в синие глаза.
— Так-то лучше. Огонек, прошло несколько лун с тех пор, как ты пришел к нам. Я наблюдала за тем, как ты сражаешься. С крысами ты был проворен, с Сумрачными котами — суров и беспощаден. В тот день, когда мы встретились, ты перехитрил Клубка, и Щербатую ты тоже покорил силой своего ума. — После этих слов она помолчала, потом добавила достаточно громко:
— Но однажды ты встретишь противника, у которого будет все: он будет и быстр, и свиреп, и умен. Моя задача — подготовить тебя к этой встрече. Огонек кивнул, он понял, о чем она говорит. Чувства его были обострены до предела. Все мысли о Когте и Горелом улетучились, и он с головой окунулся в запахи и звуки дикого леса.
— А теперь посмотрим, как ты дерешься, — сказала Синяя Звезда. — Нападай на меня. Огонек посмотрел на нее, мысленно примериваясь и прикидывая, с чего начать. От него до Синей Звезды было не больше трех кроличьих прыжков. Она была почти вдвое крупнее его, так что было бы напрасной тратой сил начинать с обычного замахивания когтями и борьбы лапами. Но если ему удастся прыгнуть ей на спину (а для этого нужно постараться повыше подпрыгнуть) — тогда, возможно, он сможет повалить ее.
Кошка не сводила с него пристального взгляда небесно-голубых глаз. Огонек присел и прыгнул.
Он рассчитывал прыгнуть на плечи, но Синяя Звезда была к этому готова и сразу же пригнулась. Когда Огонек упал на нее, она перевернулась на спину. И вместо того, чтобы висеть у нее на спине, он упал ей прямо на брюшко. Она ухватила его всеми четырьмя лапами и с легкостью отбросила. Огонек почувствовал, что его отшвырнули, как надоедливого котенка. Он ударился о пыльную землю: в голове его все закружилось, но он быстро встряхнулся и встал на лапы.
— Интересный прием, но глаза выдали тебя, когда ты примеривался, — прорычала Синяя Звезда, вставая и отряхиваясь. — Ну, давай еще раз.
На этот раз Огонек посмотрел на ее плечи, а сам нацелился на лапы. И когда Синяя Звезда упала, он решил нанести решающий удар. Прыгая, он заранее радовался, но, как оказалось, зря. Синяя Звезда неожиданно вскочила, и он шлепнулся на то место, где только что лежала хитрая кошка. Она точно все рассчитала — когда он упал, она прыгнула на него сверху и чуть не раздавила.
— А теперь сделай что-нибудь неожиданное, — прошипела она ему на ухо. Потом спрыгнула с него, отошла в сторонку и, сверкнув глазами, посмотрела на него с вызовом. Огонек поднялся, тяжело дыша, и стал сердито отряхиваться. Даже Щербатая не была такой хитрой. Он зашипел и снова прыгнул. На этот раз он вытянул перед собой передние лапы. Синяя Звезда поднялась на задние лапы и передними отразила его удар. Чувствуя, что теряет равновесие, он стал царапать задними лапами песок, пытаясь удержаться, но было поздно — он плюхнулся набок.
— Огонек, — спокойно промяукала Синяя Звезда, когда он снова попытался подняться. — Ты сильный и проворный, но ты должен научиться рассчитывать скорость прыжка и соизмерять ее с весом тела, чтобы я не смогла сбить тебя с ног. Попробуй еще раз. Огонек приготовился к новому прыжку. Он весь взмок, покрылся пылью и почти совсем выдохся. От безысходности даже стал злиться. На этот раз он покажет своей наставнице, что его не зря учили! Огонек медленно присел, напружинился и стал подкрадываться к Синей Звезде. Она повторила его движения и, когда он приблизился, зашипела прямо ему в лицо. Он занес лапу и ударил ее по левому уху. Она пригнулась, чтобы избежать удара, и встала на задние лапы, нависая над ним. Огонек быстро перевернулся на спину, скользнул под нее и лягнул ее в живот задними лапами. Синяя Звезда откинулась назад и с громким урчанием упала на песок.
