Несколько минут мы тискали друг друга в объятиях, обмениваясь короткими репликами:
- Ух, ты! Вот это вымахал!
- Да я такой и был!
- Зато поправился как!
- Не поправился, а мышцы нормальные нарастил!
- Слушай, да у тебя тело словно камень!
- Ещё бы! Двадцать пять килограмм накачанных мускулов прибавилось!
- И повзрослел как!
- Зато ты - наоборот молодеешь!
- Мы ж тебя только завтра ждали?!
- А я решил на денёк дольше с тобой побыть. Тем более что мои учителя дали добро на лишний день отпуска.
- Друзья мои! - барон обратился к замершим за огромным столом людям. - Кто ещё не знаком, представляю: это - мой сын, Артур! Встречайте!
Несколько человек опередило остальных и буквально затискало меня в объятиях. Даже Булька стал возмущаться от таких панибратских приветствий. А больше всех меня тормошил двоюродный брат Артура Боря Лейквис. Самый ближайший родственник, из оставшихся в живых. Если не считать его отца. Но тот уже лет двадцать безвылазно жил в своём замке среди диких гор и страдал существенными психическими расстройствами. Единственный сын Боря взял себе родовое имя матери, что весьма часто делалось в среде баронов. И был весьма невысокого мнения о своём умственно больным отце. Его не связывало с хмурым местом обитания своего родителя ничего, кроме матери. Которая была родной сестрой покойной тоже жены Зела Аристронга. Да и она умерла слишком давно. Поэтому, чуть ли не с самого детства, Боря постоянно жил во дворце своего сводного дяди. Легкомысленно относясь даже к нескольким совершённым и на него покушениям. Но человек он был милый, открытый и считался самым лучшим другом Артура. Хоть и был на лет шесть старше.
- Ну ты и амбалом стал! - с восхищением выкрикивал он, одновременно пытаясь подкинуть меня в воздух. Но не смог и над полом приподнять.
- Погоняли бы тебя столько лет, и ты бы из хиляка в человека превратился!
- Все эти годы, - стал громко объяснять барон, - Артур проходил все мыслимые и немыслимые уровни подготовки. Закаляя и тренируя своё тело, упражняясь в воинском искусстве и самых различных единоборствах. Теперь он и сам вполне может за себя постоять…
При его последних словах в зал стремительно ворвалась Зарина, подбежала ко мне, и, оттолкнув всех остальных, стала ощупывать со всех сторон:
- Не ранен?! Я просто в шоке! Ну как же ты так: без предупреждения:! Хорошо, что я уже снайперов успела расставить вокруг замка. И как эти гады тебя распознали? - а затем, уже для всех пояснила: - Три твари стреляли в Артура! Двоих положили снайперы, а одна мерзость на его счету…
- Да что ж это такое?! - барон изменился в лице и стал наливаться багрянцем бешенства: - Да сколько это будет продолжаться?! А вы куда смотрите? - уже к Зарине: - Сделать повсеместную облаву! Проверить всех до единого человека! Всех подозрительных и с оружием арестовать! В подвалы! При сопротивлении расстреливайте на месте!!! - Начальник охраны хотела что-то сказать, но её прямо вымело из зала громоподобным рёвом: - Выполнять!!!
Да, барон умел использовать малейшую возможность для устройства поголовной проверки и устранения под шумок всех подозрительных. А что поделаешь? Диктатор - он и есть диктатор! Тиран! Иные не выживают. Тем более в условиях, когда все вокруг пытаются тебя уничтожить.
Когда страсти по поводу покушения на меня немного улеглись, мы все расселись за столом, и Зел Аристронг ворчливо пояснил причину такого сбора:
- Мы тут совещаемся: какие дополнительные меры безопасности принять к моменту твоего приезда. Вон, сколько пунктов набросали! Оказывается толку с них - никакого! Представляю, что завтра бы творилось в окрестностях замка! Кстати, Аберли, - барон обратился к своему первому секретарю. - Немедленно запусти в эфир передачу по только что произошедшим событиям. Заклейми заговорщиков самыми низкими эпитетами. Призови народ к бдительности и огласи премию за каждого пойманного шпиона или убийцу. В размере, скажем…, двух тысяч галактов. Это взбодрит население и оно не так будет роптать по поводу чрезмерных облав и проверок. Выполняй!
После ухода секретаря со всех сторон посыпались вопросы. В основном все хотели знать, как я буду себя вести в дальнейшем и для чего вообще, собственно говоря, приехал. Секрет о том, что я еду на отборочные смотрины на Оилтон, ещё таковым и оставался. Мало того, никто и не предполагал, что выеду я сегодняшней ночью. Поэтому в большинстве вопросов сквозило переживание за мою судьбу и попытки хоть советом помочь войти в нормальное русло жизни.
Один только Боря смотрел на меня восхищёнными глазами и тихой скороговоркой сообщал последние сплетни о событиях в замке. Обещая по ходу своего диалога от меня не отходить ни на шаг и классно оторваться при первой же возможности. Признаться, меня такое назойливое внимание стало раздражать. К тому же я мог проколоться на любой мелочи, о которой Артур мне забыл рассказать на нашей идентификации. Поэтому я незаметно обратил внимание барона на надоедливого родственника и тот без церемоний прекратил совещание. Сославшись на необходимость срочного со мной разговора с глазу на глаз. Все, кроме кузена отнеслись к этому с пониманием, а тот стал просить:
- Дядя Зел, можно и я с вами? Или вы и мне не доверяете?
Аристронг посмотрел на своего племянника с отеческой улыбкой и, вставая, ответил:
- Завтра ты будешь первым человеком, который узнает о теме нашего разговора. Всем спокойного вечера и доброй ночи. Артур, за мной!
И только в 'свежатнике' мы немного расслабились. А когда слегка выпили и солидно подзакусили, приступили к разбору сегодняшнего покушения. Зарины с нами не было, она вовсю 'зверствовала' на вверенных ей направлениях. Но второй секретарь принёс нам протокол допроса предателя и обыска тел наёмных убийц. А также предварительная информация по их опознанию.
И сразу же нам бросилось в глаза одно совпадение. Женщину пока идентифицировать не удалось, а вот два её напарника прибыли с планеты Северный Эдем, принадлежащих одному из соседних баронств. И именно на этой планете и завербовали польстившегося на деньги предателя. Он полтора года назад там как раз находился с кратковременным визитом. А это уже хоть и маленькая, но всё-таки ниточка. Оставалось только найти то самое лицо, которое занималось вербовкой как жадного офицера, так, скорей всего, и наёмных убийц. Естественно, мы понимали, что та тёмная личность как обычно может оказаться подставной фигурой и вероятней всего ничего не знает о своих работодателях. Но всё-таки! А вдруг?
- Если бы удалось его схватить! - стал мечтать барон.
- Туда надо направить группу, которая не засвечена знакомством с тобой. А ещё лучше вообще не из твоего региона…
- Конечно! Да где ж их взять? Или ты подсказать хочешь?
- Хочу! Есть у меня на примете одно дельное агентство по таким делам. Я даже подумывал их в нужное время завербовать на службу в свой Дивизион. Принципиальные, честные и весьма изворотливые ребята.
- Так что же ты молчишь! - воскликнул Зел.
- Я то не молчу! - мне было чем возразить: - А вот ты точно затаился: почему коньяк не наливаешь? Скаредность с годами заедать стала?
- А что б ты был здоров! - и мой бокал щедро наполнился самым лучшим и благородным напитком. Мы степенно выпили по пару глотков, и я продолжил свою мысль:
- Но самое главное мне кажется, кроется в другом. Ну, посуди сам: сколько твоих офицеров в последние годы побывало на том же Северном Эдеме?
- Да может и все!
- Вот именно! А если бы их пытались завербовать, как бы они к этому отнеслись?
- Большинство бы доложило об этом немедля. До вчерашнего дня я верил, что доложили бы все.
- Тем не менее, - продолжал я доводить свою мысль, - Вышли именно на этого офицера! Значит, были уверены в его продажности. А кто мог об этом сообщить вербовщику?
