помогая ей лопатой, он заметил, что скала обрывается под прямым углом вниз: песок струится вдоль ее отвесной стенки. Броди замер и как завороженный наблюдал за все углубляющейся воронкой, пока она не достигла глубины в метр от подошв его обуви. Тогда он лег на скалу и, опустив руку с лопатой вниз, попытался надавить, ускоряя движение песка. Тот неожиданно легко подался, и Броди только чудом не выпустил лопату из руки. В лицо ударил выхлоп удушливого, застоявшегося воздуха, а глаза запорошило взметнувшимся мелким песком. Он откатился в сторону, вытягивая лопату. Одновременно другой рукой он пытался прочистить запорошенные глаза. Постепенно ему это удалось, и он сел, удивленно наблюдая за образовавшейся дырой сантиметров тридцать в диаметре и продолжающим ссыпаться туда песком. Теперь он вытекал с другой от скалы стороны, из-под уходящей вверх стенки выкопанного колодца.
– Немедленно опустите доски и несколько мешков! – скомандовал Александр Константинович. – Надо перекрыть сползание грунта.
Когда это было сделано, вниз спустилась Лариса с мощным прожектором, шнур от которого уходил наверх.
– Заглянем? – спросила она немного дрожащим голосом.
– Сейчас! – ответил Броди, сплевывая попавший в горло песок. – Сначала посмотри сюда. Видишь? Слишком ровные и слишком параллельные грани для простой скалы! Что это, по-твоему?
– Неужели плита?! – ахнула она. – И перекрывает весь колодец! Только небольшая дыра осталась!
– Да нет, – сомневался он. – Уж слишком она толстая – сантиметров сто двадцать, не меньше. Больше похоже на цельный кусок стены. Или ее часть. Стена рухнула – и накрыла отверстие…
– Отверстие?
– Может быть! Редко кто строит колодцы со стволом три метра в диаметре.
– А мы не провалимся вниз?! – содрогнулась Лариса.
– Я растяпа! – выругал себя ее супруг. Обвязав себя и жену веревками, он скомандовал: – Подстраховывайте нас! – и опустил прожектор чуть ли не в самое отверстие. – А теперь давайте свет!
На уходящие на немыслимую глубину стены хлынул ослепительный свет. Но даже он оказался не в силах высветить дно разверзшейся под их взглядами пропасти.
– Мне кажется, – шепотом заговорила Лариса, – это выходит на другую сторону планеты…
– Если верить манускрипту, здешние шахты были глубиной до девятисот метров! Сечение этого ствола имеет форму идеального круга, – продолжал он уже деловым голосом. – Стены подвержены страшной эрозии, но все равно просматривается твердая порода, выступающая местами. Можно поспорить, заявив, что это чисто природное образование, но!.. С ходу готов дать более пятидесяти процентов, что перед нами дело рук человеческих! Точнее… Во всяком случае, разумных существ!
– Как же они умудрились пробиваться так отвесно и на такую глубину?
– Скорее всего, мощнейшая буровая установка!
– Скажешь тоже…
– Не спорю, мое предположение звучит как издевка над современными техническими средствами, но… – Он выключил прожектор и вытянул его наверх. – Все, будем проверять завтра, с утра.
– Пошлешь за новыми людьми? – спросила Лариса.
– Мм… Пожалуй, нет. По крайней мере, не завтра. Само по себе все это еще не дает нам повода для окончательной уверенности в удачном начале наших изысканий. Надо все проверить самым тщательнейшим образом.
– То ты надеешься, то сомневаешься… Ведь еще вчера ты страстно желал найти хоть что-то, хоть тысячную долю этого.
– Да! За один день как много всего изменилось. Тем более нас один-два дня не спасут. Надеюсь, ты понимаешь, как я боюсь ошибиться?
– Конечно, дорогой. Ничего с этой дырой до утра не случится. Можем спокойно все обдумать, отдохнуть. И кстати, ты еще в первый день нашего прибытия сюда кое-что обещал.
– Я?! Ммгм… Полный склероз! Будь добра, напомни!
– Ты обещал мне массаж! На все тело! Да и вообще, ты обо мне забыл. Забыл, что я твоя жена, твоя любимая женщина…
– Каюсь, каюсь, каюсь! – запричитал Броди, прижимая Ларису к себе. – Обещаю эту ночь стараться думать только о тебе!
– А если?..
– Никаких «если», всю ночь я твой!
Глава 19
ГОРОД
Главный ведущий обороны, Панаис, старался вести себя солидно и с достоинством. Сегодня он председательствовал на высшем совете и всем своим поведением показывал, что умеет сдерживать эмоции. Степенно оглядев всех собравшихся, он принялся оглашать повестку дня.
– Вначале непредвиденное. Вчера прибыл личный представитель императора Хардии. Вместе с генеральным консулом они ждут в соседней комнате для того, чтобы вручить письмо и подарки от своего властелина. Предлагаю их принять и выслушать, а уже потом переходить к нашим внутренним делам.
Не услышав никаких возражений, Панаис нажал кнопку и скомандовал:
– Пригласите господ послов в зал совета!
Открылась огромная двустворчатая дверь, на ее пороге появился в расшитой с галунами ливрее церемониймейстер и громко объявил:
– Генеральный консул Хардийской империи и личный представитель императора князь Барги с официальным визитом!
Под сводами зала совета раздалась торжественная мелодия, и вовнутрь прошли в парадных одеждах консул и князь. За ними вошли восемь слуг-носильщиков с огромными корзинами. Расставив принесенные дары на специальном возвышении, они неслышно вышли из зала. Музыка смокла, и князь Барги заговорил:
– Уважаемые ведущие! Да хранит вас Мать Пирамида и Творец Солнце, под неусыпными взглядами и покровительством которых мы все постоянно находимся!
Вставшие в момент появления гостей ведущие склонили головы в знак приветствия и согласия. После этого прибывших усадили за дальний край стола и, расположившись на своих местах, приготовились слушать. Председательствующий произнес приветствие от имени всех присутствующих и спросил:
– Как здоровье его императорского величества Дайви? Хотим пожелать ему скорейшего выздоровления.
– Обязательно передадим ему ваши пожелания, – ответил князь. – Но ничего утешительного о здоровье императора пока сказать не можем. Хоть он и держится неплохо, болезнь постоянно подтачивает его силы, особенно физические. К сожалению, мы никак не можем найти лекарство против загадочной болезни, что сильно беспокоит наше государство.
– Зная об этом, – сочувственно закивал головой Панаис, – по рекомендации нашего ведущего медицины высший совет предлагает вам дружественную помощь в лице нескольких наших лучших врачей. Они в ближайшие дни смогли бы осмотреть его императорское величество и по возможности оказать существенную помощь в его лечении.
– Ваша помощь принимается с благодарностью. Мы будем рады приветствовать ваших врачей, слава о которых идет по всему миру. Ради этого мы готовы даже задержать свое отплытие, которое намечено на завтра.
– С удовлетворением хочу вам сообщить, – председательствующий заглянул в листки, разложенные перед ним на столе, – что одна из ваших просьб о продаже летательных аппаратов рассмотрена положительно. Решено продать Хардийской империи три больших транспортных самолета. Причем один из них предоставляется как дар лично императору Дайви. К самолетам прикрепляется и летный состав, а также
