Эль-Митолан-егерь придерживался такого же мнения:
– Уничтожим этого шурпана, и все дела. Нас же пятеро!
Помощник герцога хоть и был молод, как Кремон, но рассуждал вполне осторожно:
– Вдруг это не шурпан, а вождь шурпанов? И ему пяток магов – на один зуб?
– О нас можно и челюсть сломать, не то что зуб, – пробормотал Кремон, продолжая наблюдение. – О, начал выползать! И явно устремился в нашу сторону.
Действительно, из кучи обломков и мелкого гравия выползло длинное, шестилапое животное с белым брюхом и коротким, словно обрубленным, хвостом. При длине около восьми метров его туловище достигало в поперечнике чуть меньше метра. Длинную зубастую пасть венчал огромный набалдашник в районе предполагаемого мозга Этот нарост резко открылся, словно огромное веко, и под ним оказался единственный глаз с расходящимися фасеточными линиями.
– Ох у него и глаз! – не сдержал восклицания опытный проводник. – Наверняка он им может даже сквозь камни видеть.
– Держите защиту, – скомандовал Невменяемый. – А я попробую перехватить над ним управление.
Но расстояние сокращалось, а монстр не торопясь продолжал ползти в их сторону. Головная боль навалилась на Кремона совершенно неожиданно, и ему показалось, что это его стараются взять под полный контроль. Отчаянно помотав головой, он признался своим товарищам:
– Не могу! Будем атаковать эту тварь синей молнией…
Но не успели колдуны вытянуть свои руки для синхронного действия, как из пасти животного вырвалась густая струя желтого пара и окутала пятерых человек плотным облаком. Сразу же стало понятно, как атакует эта бестия – ядовитым газом. От контакта с ядом человек наверняка оказывался парализованным и не мог оказать ни малейшего сопротивления. В следующее мгновение стало понятно, как монстр питается: из той же пасти выдвинулись два длинных языка с присосками и устремились в желтое облако. Судя по всему, зубы шурпану служили для чего-то другого, поскольку он мог высосать внутренности своей жертвы, не повреждая кожного покрова.
Однако пятерка колдунов оказалась готова ко всему. Достаточный запас воздуха обеспечил им свободное дыхание, а силовые щиты остановили чмокающие присоски на концах языка.
В следующее мгновение Кремон попросил своих коллег:
– Отдайте мне половину вашей силы.
Получив желаемое, он аккуратно поднес руку к краю магических шипов и буквально насквозь пронзил синей молнией приблизившееся на метр чудовище. От такого удара мозговая и прочая деятельность любого организма прекращалась навсегда. А поскольку это было сделано в две с половиной магические силы, то спасти неизвестное создание мог лишь Заливной Щит.
К счастью, шурпан им не обладал, сразу завалился на бок, несколько раз конвульсивно взмахнул своими лапищами и затих окончательно. Из разорвавшегося глаза на камень хлынула черная жидкость.
Просмотрев его магическим взором и убедившись, что монстр мертв, колдуны, дружно пятясь, отошли в другую пещеру и только там убрали свою магическую защиту. Ни у кого не возникло желания испытать на своей коже воздействие желтого газа.
– Аллан, бери проводника, и догоняйте наших. Возвращайте их сюда. Одного егеря все-таки отправь за подмогой в строящийся лагерь: надо будет этого шурпана вытащить наружу для более досконального изучения.
Опасливо озираясь на темнеющий зев тоннеля, инженер посетовал:
– Представляю те трудности, которые предстоит преодолеть специальной бригаде, чтобы вытащить эту тушу наружу.
– Это уже не наши проблемы! – рассмеялся опытный егерь. – А для многих подобная работа будет незабываемым приключением. Ведь не каждый день удается откопать совершенно новое и неизвестное науке животное. Везет тебе, коллега Невменяемый! И как тебе только удается таких монстров разыскивать?
– Будем надеяться, что это последний, – благоразумно пожелал инженер, но теперь расхохотался и Кремон. Ему вспомнилось невероятное количество созданий, обитавших в Гиблых Топях, и он “порадовал” своих коллег:
– Чудовищ на нашей планете еще неисчислимое множество. И боюсь, что для всех экспонатов на берегу озера Печали может не хватить места.
Первой прибежала встревоженная Мирта, за ней подтянулись и все остальные члены отряда. Но только через час в пещеру пустили и остальных желающих полюбоваться уникальным хищником.
– Ведь он и вправду хищник? – поинтересовалась баронетта, тыча своим мечом в толстую когтистую лапу и поражаясь твердости подошвы.
– Как ты могла такое подумать о милом травоядном? – притворно удивился Невменяемый. – Эта добрая зверушка просто вытягивала жидкость из метавшихся по пещере созданий для поливки своих цветочков.
Мирта иронично кивнула, но тут же вновь насторожилась:
– Не знаю, что этот шурпан выращивает на своем огороде, но вот детки-то у него наверняка есть.
Эль-Митоланы многозначительно переглянулись и принялись тщательно просматривать пещеру метр за метром. Особенно долго они простояли возле так называемого логова, из которого выполз монстр. А потом еще проверили внутренности поверженного шурпана – не хватало только, чтобы оттуда вдруг начали выскакивать маленькие злобные шурпанчики, плюющиеся ядовитым газом.
Однако подобных созданий больше не оказалось, поэтому все внимание и остатки своих магических сил колдуны перенаправили на противоположный конец пещеры, тщательно исследуя рухнувшие скальные породы и пространство за ними. Пустоты действительно просматривались, а толщина преграды до них составляла всего около десяти метров.
Опять начались рассуждения:
– По всей видимости, здесь действовали великие умельцы и знатоки подобных ловушек.
– Действительно, обрушить такой тоннель – дело архисложное.
– Но почему тогда эти знатоки не вернулись сюда и не обыскали трупы?
– Скорей всего, они и сами опасались шурпана, раз пустили его по следу этой команды, а потом вполне сознательно замуровали эту пещеру. Ведь монстр, насытившись и не имея больше пищи, впадает в летаргический сон. И веками может охранять территорию. Что может быть лучше?
– А может быть и так, что они не знали о находящихся здесь трофеях, посчитали этих людей непрошеными гостями и просто уничтожили.
– Ну да, а потом еще и вечного сторожа оставили.
– Как бы там ни было, но именно здесь, скорее всего, и откроется удобный вход в дальние лабиринты.
– Значит, все силы бросаем сюда? – уточнил инженер.
– Да нет, вполне возможно, что где-нибудь дальше тоннель еще раз перекрыт обвалом, но и его обязательно надо прочистить. Поскольку ловушка устроена именно здесь, значит, это место и дальнейший проход находятся под постоянным наблюдением. Нанесем его на карту и будем использовать лишь в случае экстренного отхода на свою территорию.
Однако помощник герцога продолжал сомневаться:
– Кремон, ты с такой уверенностью рассуждаешь о гипотетическом противнике, словно его существование уже доказано и мы убедились в этом собственными глазами.
– Конечно, Аллан, пока нам не довелось их увидеть. Да и вообще, я предпочитаю, чтобы оказалось, что они давно уже вымерли или окончательно одичали. Но мы увидели в этой пещере столько косвенных подтверждений, что сомневаться не приходится.
– Но кто это? Люди или…
– Может, и люди, может, миниатюрные человечки вроде таги. Чаще всего в сказках упоминаются, например, горные пауки величиной с голову человека. Да мало ли кто еще это может быть.
– Нет, – авторитетно возразил егерь-колдун. – Паук – вымышленный сказочный персонаж. Потому что
