Лазан:
– Насчет “как” есть определенные трудности: у нас всего два небольших сборных каноэ. В них могут плыть лишь два человека. Естественно, что в разведку пойдут лишь Эль-Митоланы, потому что лучше пользоваться ночным зрением. Если выход будет найден, также по три человека будут транспортированы на доступную часть найденного противоположного берега. Если тот берег вообще отыщется…
– Намекаешь, что придется нырять в ледяную воду? – с веселым сарказмом поинтересовался его заместитель.
– Чего загадывать? Будем одновременно искать обходные пути. Но в таком случае водный путь всегда предпочтительнее: хоть немного, но уровень колеблется и образуется зазор под сводами.
Такое утверждение каждый решил оспорить по-своему, и между стен пещеры заметалось эхо негромкого, но весьма напряженного спора.
Неожиданно Кремон пошевелился и с некоторым удивлением в голосе сообщил:
– Мне кажется, из глубины на свет к нам торопятся некие создания…
Все разом смолкли, вводя себя в транс и тоже пытаясь просмотреть чернеющую воду. Лишь Ваддек благоразумно и настойчиво отодвинул принцессу на несколько шагов от берега и заслонил собой. Мало ли какие создания торопятся на свет…
Первым определился заместитель герцога Аллан:
– Да ведь это же рыба! Точно такая же водится в нашем озере. Но вы только посмотрите, какие крупные и непуганые здесь экземпляры! Сразу видно, что этих переростков никто не ловит.
Его тут же поддержал Бриг Лазан:
– Чудненько! Предстоит шикарная рыбалка! И от ухи никто не сможет отказаться.
Он повернулся в сторону, лагеря и скомандовал своим егерям:
– Ребята, кто там ответственный по сетям? Тащи их сюда!
Однако сети и не понадобились. Полуметровые рыбины подплыли к самому берегу и стали высовывать из воды свои огромные рты, словно ручные звери во время кормежки. Наскоро сделали на древках коротких копий два гарпуна, и вот уже первую добычу с довольными комментариями отнесли в другую пещеру, где решили организовать кухонное хозяйство.
В ловле приняли участие все поголовно, точнее, каждый постарался это сделать. Единственно, что остановило истребление рыбьей стаи – мысль, что все не съесть и с собой много не унесешь. Поэтому командир отряда, глядя, как его товарищи и коллеги толкаются на берегу, пытаясь выхватить друг у друга древки гарпунов, строго скомандовал:
– Еще две рыбины – и хватит!
Недовольный гул голосов перебил голос телохранителя принцессы:
– Ее высочество желает облагодетельствовать своих подданных лично пойманной добычей.
И Валдек ловко выхватил у растерявшегося Аллана один из импровизированных гарпунов. Получив его в правую руку, Элиза не стала сразу вонзать свое оружие в плескавшуюся у ног рыбину, а протянула руку за вторым гарпуном:
– Господин инженер, вы же сами хотите отдать свое право на охоту женщине! Разве не так?
Тот картинно смахнул несуществующую слезу, но гарпун отдал без промедления. И когда все уже решили, что принцесса в очередной раз проявляет неуместную капризность, та обернулась назад и предложила:
– Мирта, ну что же ты стоишь? Женщины тоже имеют право посоревноваться с мужчинами! Бери гарпун!
Баронетта, до этого стоявшая чуть в отдалении, не заставила себя упрашивать, хотя и метнула короткий взгляд на своего командира. Получив в ответ поощрительное подмигивание, взяла в руки древко метательного оружия и встала на самый край берега.
– Не спеши и старательно выбирай цель, – предупредила наследница престола. – Мы обязательно должны посрамить предыдущих браконьеров и добыть самые крупные рыбины!
Видимо, к тому времени на свет приплыли самые ленивые и громадные экземпляры здешнего косяка, потому что обе женщины загарпунили чуть ли не метровых рыбин и вытащить на берег таких монстров просто не смогли. Перебрасываясь шутками, им помогли товарищи.
В общем, ужин прошел превосходно, и все, кто не стоял на вахте, уснули с приятной тяжестью в сытых желудках. Такой вкусной ухи, по всеобщему мнению, не подавали и на королевских приемах. Уж таким утверждениям знатоков можно было верить.
После полноценного сна и не менее полноценного завтрака жареной рыбой приступили к тотальной разведке затопленных пещер. Оба каноэ эксплуатировались самым безжалостным образом, что с самого начала привело к частым ремонтам непромокаемых шкур. Ведь разведчикам приходилось пользоваться ночным зрением, а на границе разных стихий это магическое действо кое в чем подводило – заглянуть в воду было невозможно. Острые камни так и норовили продырявить покрытие, и после коротких рейдов приходилось возвращаться и склеивать порезы и проколы.
Однако карта затопленных пещер постепенно вырисовывалась. Запутанные водные лабиринты оказались воистину безбрежными и простирались во все стороны. Хорошо, что разведчикам сразу обозначили четкие ориентиры: искать путь прямо по ходу движения предположительной дуги. По логике на этом уровне должны были показаться либо сплошные породы, либо мало-мальски пригодный для высадки берег.
Попытались найти дорогу и посуху, поверх пещер с озерами, но обнадеживающих пустот там пока не отыскали. Зато движение по воде становились все более действенным и результативным, колдуны набирались в этом деле опыта и сноровки. Сидящий впереди Эль-Митолан опускал перед собой в воду две вешки и с их помощью прощупывал пространство перед каноэ, одновременно просматривая все вокруг ночным зрением и подсказывая, куда грести. Его коллега, сидящий сзади, с помощью короткого весла правил шатким суденышком и время от времени помечал магической краской пройденные участки.
Естественно, за каждой парой разведчиков вел постоянное наблюдение отделенным сознанием еще один колдун, ориентируясь на тусклый свет маяка на корме каноэ. Видеть ночным зрением в такой магической ипостаси он не мог, помочь товарищам в случае неожиданной опасности – тоже. Но зато на берегу в любой момент знали о положении дел на каждом каноэ.
После сытного обеда Невменяемый от безделья стал выискивать для себя работу. Просто стоять на берегу и вглядываться в черную воду ему уже надоело. Поэтому он сам решился на заплыв, объявив об этом во всеуслышание. Асдижон Лазан тут же застолбил за собой место кормового, получив в свой адрес множество завистливых взглядов, а от Мирты еще и несколько несправедливых эпитетов.
Новой паре почти час пришлось дожидаться очередного возвращения разведчиков. Нарисовав на карте разведанный путь, они указали на три длинные пещеры, расходящиеся веером.
– Вот здесь они и начинаются, – пояснил вернувшийся проводник, – и ведут в них три неприметных грота. Мы туда только заглянули и пометили низкие своды вот такими знаками. Время поджимало, и пришлось спешно возвращаться. Но сейчас мы туда вернемся гораздо быстрей…
– Нет, вы отдыхайте, – приказал Кремон. – Нам тоже не повредит немного размяться. Бриг, отправляемся! Только осторожней, не переверни нас, вода холодновата…
– Не страшно, – балагурил асдижон, удобнее перехватывая весло своими цепкими руками. – После пяти дней такой пыльной дороги освежиться не помешает.
– Согласен, но только на обратном пути. – И, уже отплывая от берега, командир отряда дал распоряжение остающимся на берегу коллегам, тем самым проводникам, которые и нашли три новых грота: – Когда вернется второе каноэ, отправляйтесь нам на помощь и сразу же начинайте исследовать третью пещеру справа. Конечно, только в том случае, если вторая пара не найдет чего-то более интересного и перспективного.
Бриг Лазан греб так быстро и ловко, словно всю жизнь плавал по здешним пещерам. Путешествовать по полузатопленным лабиринтам, руководствуясь отметками, было почти комфортно. А уж пейзажи открывались порой воистину романтические, и даже в ночном зрении нависающие над самой головой своды обдавали сказочной таинственностью. Завороженный прекрасными видами, Невменяемый не преминул полушепотом заметить:
– Везет вашему королевству! Такую красоту имеете! И Утерянный Путь не надо искать: пробьете сюда
