Именно в конце второго часа я совершенно случайно заметил ту троицу…” В следующем абзаце Хонкар описывает размеры пещеры.
– Ну и что здесь такого? Скорее всего, он имел в виду своих сопровождающих.
– Не сходится по контексту, он один туда проходил. И опять-таки эта его странная везучесть и умение играть на флейте. Знаменитый путешественник выходил из недр после того, как навсегда отчаялся отыскать выходы, и он единственный из исследователей, кто мог часами играть в подземельях на флейте. Может, духи недр его за это и привечали? А потом вновь открывали дорогу к свету?
– О! – Громкое восклицание принцессы заставило всех вздрогнуть. – Тогда можете быть спокойны, со мной не заблудитесь: я ведь тоже умею играть на флейте.
– Неужели? – поразился Невменяемый. – И ты тоже играла в недрах во время своих прежних походов?
Асдижон незаметно подмигнул Кремону и решил откровенно высказать свое отношение к тем походам:
– Ее высочество и так вели тогда насыщенную приключениями жизнь. До сих пор не пойму, как она там не потерялась, а на моей голове не появилось ни одного седого волоска. А если бы она нам еще и концерты устраивала…
– Бриг! – перебила его наследница, сузив глаза. – Вам не нравится моя игра на флейте?
– Про ваши музыкальные способности речь не идет, хотя о талантах могу сказать смело: очень нравится. Но вот как вспомню те полсуток, когда мы вас разыскивали в пыльных колодцах, провалах и штольнях…
– Но ведь со мной ничего не случилось!
– Этого только не хватало! – возмутился Лазан. – Зато какой у вас был вид, когда мы встретились! После того случая я категорически зарекся пускаться в вашей компании в какие-либо путешествия или авантюры.
Ноздри Элизы затрепетали от гнева, и она уже начала приподниматься со стула, когда Кремон напомнил:
– Сейчас отрядом командую я, и его состав еще не утвержден окончательно. – Убедившись, что искра назревающей ссоры погашена, он с пристрастием спросил: – А что конкретно случилось в том походе? К сожалению, до меня только слухи да пересказы доходили, а сама исследовательница еще ничего не рассказывала. Итак?
– Да там и рассказывать нечего, – пожала плечиками принцесса. – Мы были в хорошо и давно изученной зоне. Я немного отстала и пошла по знакомому проходу чуть в сторону, как вдруг сверху из расщелины меня обдало липкой, грязной жидкостью. Она так мерзко и отвратно воняла, что я на несколько часов потеряла сознание. А эти помощнички и сопровождающие, вместо того чтобы вернуться, полезли в самые глухие и малоисследованные проходы, заподозрив меня в том, что я пропала именно там.
– Но ведь раньше всегда так и было! – не сдержался Бриг Лазан. – Наша принцесса мчалась впереди и успевала обследовать все дыры и лазейки раньше основной группы. Никто и не подумал, что она отстала, чтобы полюбоваться давно исследованными проходами!
Элиза многозначительно скривилась, разведя руками и показывая, что с такими вот сопровождающими ей приходилось путешествовать в мрачных недрах. А затем, демонстративно вздохнув, продолжила:
– Я запросто умереть могла в той грязной луже, но меня стал жечь один из талисманов, настроенный на неблагоприятную среду. От бьющих в меня искр я очнулась и с раскалывающейся от боли головой поползла в неизвестном направлении – только бы подальше от удушающего, мертвенного запаха. В следующем проходе наткнулась на легкий сквознячок, и он придал мне сил. Отдышавшись и проглотив все имеющиеся у меня лекарства, чтобы взбодрить организм, я поползла дальше в полной темноте. Потом засветила запасной трего. Падала, вставала и снова шла, совершенно потеряв ориентацию. И только через несколько часов вышла к знакомому тоннелю. Там и дождалась посыльного, который тут же оповестил всех остальных. После этого неделю чувствовала слабость, а от мерзкого запаха не могла отмыться недели три…
– Хочу напомнить, – снова встрял в рассказ асдижон, – что никто из нас не почувствовал тогда никакого запаха. Да, жидкость была липковатой, грязной, мы судим об этом по следам на одежде принцессы, ибо того места, где ее облило, так и не нашли. Однако запаха – заявляем со всей ответственностью – не было! Видимо, вместе с селевым потоком вниз рухнуло несколько обломков породы. Именно они и нанесли ее величеству ощутимый удар по голове…
– Может, хватить пороть чушь?! – гневно воскликнула Элиза. – Опять эти абсурдные фантазии! И говорить что я больная на голову от удара камнем? Уж я – то свои ощущения лучше помню! Ничем меня не ударяло, только жидкостью облило.
– Но двадцать человек запаха так и не почувствовали, – гнул свое Лазан. – Ни сразу, ни в течение последующих трех недель.
– Действительно, странно, – согласился Кремон, – А что сказали медики?
– Признали ее высочество полностью здоровой и вменяемой, – с некоторой тоской поведал асдижон. – Хотя с дурманящим, никому не заметным запахом так и не разобрались.
После недолгой паузы молодой командир готовящегося в поход отряда стал подводить итоги рабочего дня:
– Надо будет нам поторопиться, вдруг “Записки” похитили конкуренты или наши недоброжелатели. Если конкуренты, то пусть ищут на здоровье, нам меньше работы будет А вот во втором случае нам могут устроить ловушку или какую-нибудь пакость. Так что будем принимать это во внимание. Далее, нам надо найти все упоминания о подобных изображениях зверюшек, которые нас заинтересовали. Ну и постараться отыскать взаимосвязь игры на флейте с теми пещерами, которых нет на современных картах, но о которых рассказывал Хонкар. Мне кажется, его оттуда выпустили, а потом опять закрыли проходы. И самое главное – предлагаю сделать пробную вылазку в самое ближайшее время. Постараемся просмотреть отделенным сознанием старые, ныне как будто не существующие, проходы.
– Но это уже делали неоднократно, – скептически напомнила принцесса.
– Делали, – согласился Кремон, – но просматривали лишь входы и выходы, обнаруживая в тех местах нетронутую породу. А что, если попробовать просмотреть параллельные проходы? Те, что, по расчетам, находятся на одном уровне? Если мы найдем хоть один из ранее обозначенных, то уже в том месте будет легко пробить штольню и таким образом вновь прорваться в закрытые для нас пока районы.
Судя по всему, асдижон горных егерей не питал по этому поводу оптимизма.
– Если те районы существуют… – с сомнением протянул он.
– Вот это и проверим в предстоящей вылазке.
– И кто тебе осветит проходы с той стороны?
Действительно, отделенное сознание, подкрепленное несколькими магическими силами других Эль- Митоланов, в самых идеальных случаях проникало в толщу пород на глубину до пятидесяти метров. Но что толку от него в кромешной тьме? Ведь в ночном зрении участвует сетчатка глаза, да и магический огонек сквозь породу не проходит. Конечно, если бы кто-то с той стороны зажег огонь, исследователь отлично все увидел бы, в противном же случае мог сколько угодно плутать в неосвещенных проходах, но так их и не заметить.
Молодой колдун знал об этом, но, похоже, имел некоторые соображения:
– Надеюсь на помощь дуросовых очков. Они отлично просматривают эту самую твердую породу в определенном спектре свечения. Помимо этого улавливают рассеянный свет этого спектра. И если одна из стенок будет из дуросовых пород, то проход можно будет заметить даже в неверном, минимальном мерцании. Во всяком случае, мне так кажется… Поэтому выберем места, где этих необычайно прочных природных образований больше всего, – и попробуем.
Бриг Лазан интенсивно потер лоб, припоминая, как он опробовал дуросовые очки при первом посещении Кремоном знаменитого начала Утерянного Пути.
– Что-то я не припоминаю настолько яркою свечения… – Сомнение так и сквозило в его словах.
– Естественно. Ведь с очками надо работать очень долго, чтобы привыкнуть и научиться ориентироваться с их помощью.
