– Правильный вопрос! – похвально кивнула королева. – И мне кажется, ты вполне заслужил права узнать ответ. Дело в том, что, не пройдя этого испытания, ни одна принцесса не сможет раздвигать волны озера Печали. Тайная комната управления водами ее просто не послушается. Да и традиция сказывается: ведь недаром Спетою управляли, управляют и будут вечно управлять только женщины. Наша королевская гордость не позволяет расценивать это испытание иначе чем вызов самой истории. Ни одна наследница не дрогнула и не отказалась в тот момент, когда ей предстояло обрести новую часть предстоящего могущества. Через муки и страдания женщины нашего рода всегда доказывали и будут с гордостью доказывать в будущем свое право на трон.
Невменяемый вспомнил о легендах передачи власти в Спегото только по женской линии и с удивлением воскликнул:
– А мужчины тогда как же?
– Даже если они проходят испытание, воды им не подчиняются.
– Зачем же они тогда мучаются?
– Ты еще спрашиваешь! Ведь ты сам мужчина, бросивший вызов и пытающийся подчинить себе мир. Ты сам знаешь зачем: чтобы познать великие тайны мироздания! Причем на это решаются не только маги. Например, мой муж был единственным среди мужчин, который прошел это испытание дважды. Мало того, он собирался проделать это и в третий раз, вернувшись из путешествия.
Дарина Вторая с такой гордостью произнесла эти слова, что Кремон сдержал вполне естественный вопрос “Зачем?”, а вместо этого спросил:
– А из женщин?
– Моя мать и моя бабушка. Отчаянные были женщины, мы с дочерью им не ровня.
Элиза Майве состроила капризную гримаску и воскликнула с укором:
– Мама!
– Что? – Владычица Спегото угрожающе прищурила глаза. – Хочешь опровергнуть мои слова? Пройдешь повторное испытание раньше господина Невменяемого?
– Ну при чем здесь повторное? – вскинулась принцесса. – Можно подумать, что вся доблесть заключается только в этом!
– Тем не менее это стоит гораздо большего волевого усилия, чем бесцельно носиться по ущельям и совать голову в каждое подозрительное отверстие.
Заметив, что начинается давний спор, Невменяемый постарался вернуть беседу в прежнее русло:
– А каков будет итог этого испытания для меня?
– На короткий миг ты увидишь все Каррангарры с невероятной высоты, а потом перед тобой возникнут схемы входов и выходов огромных тоннелей, которые древние построили под горами. И ты поймешь, что Утерянный Путь – это всего лишь мизерный участок гигантских транспортных артерий.
– Хм! Весьма интересно… Только ради этого стоило согласиться. Но вы сказали лишь о коротком миге, а что еще будет в тех видениях?
Теперь стала отвечать наследница престола.
– Вот остальное и есть самое страшное, – сказала она, содрогнувшись. – После этих спокойных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и небо с землей будут меняться местами. Потом начнется мельтешение, от которого глаза застит красная пелена, потом ты почувствуешь, что кувыркаешься, твое тело будет сотрясаться в жутких конвульсиях и ты потеряешь всякую ориентацию в пространстве. Остановить испытание никто не силах, саркофаг откроется сам, когда все закончится. И только тогда ты наконец вывалишься из него и исторгнешь из себя остатки пищи. Вот потому перед процедурой не рекомендуется ни завтракать, ни обедать. После таких кульбитов внутренних ощущений, навязанных неведомой силой, некоторые испытуемые так и не приходят в сознание и умирают в диких судорогах и конвульсиях.
– Но разве нельзя просто закрыть глаза?
– Видения возникают у тебя в мозгу.
– А насколько сильным бывает ощущение вращения организма?
– Помнишь детские забавы – если пуговицу накрутить на нитку, а потом нитку натянуть, пуговица начинает бешено вращаться. Так вот, в видениях тебя будет вращать намного быстрей.
– Очень странно, что нельзя это остановить… Почему бы не попробовать открыть это чудо древности до окончания процедуры или просто взломать?
– Еще чего! Ведь только когда испытание пройдено полностью, мы можем управлять водами озера.
– Время не ждет! – напомнила королева и встала. – Господин Невменяемый, вы готовы?
Хоть предстоящее событие и пугало Кремона, но ведь никто из Эль-Митоланов не погиб, а значит, и ему стыдно идти на попятную. Поэтому он ответил твердо и без раздумий:
– Готов, ваше величество.
– Тогда следуйте за нами.
Она пошла впереди, а принцесса, ободряюще улыбнувшись молодому колдуну, пожала ему руку, и они вместе поспешили за королевой. Втроем они прошли по темному коридору, который вывел их в неприветливое помещение с голыми стенами. Там находилось большое низкое ложе, несколько кресел да странной формы сооружение. На саркофаг оно походило очень мало, скорее, на огромное яйцо, сделанное из прочной стали. Женщина встали по сторонам этого сооружения, наблюдая за тем, как Кремон несколько раз обошел его по кругу, ощупывая руками и едва не принюхиваясь к темной, прохладной поверхности:
– Чудный, совершенно незнакомый материал! Однозначно это металл. Сколько же ему лет? Вот это артефакт, да еще и действующий! Ваше величество, Спегото – действительно великое королевство. Во всем мире не сыскать такого чуда! Но как же он включается?
Дарина Вторая молча нажала на участок, отличавшийся от остальных сильной потертостью. Огромное яйцо тихо загудело, потом раздался громкий щелчок, и с одной стороны появилась узкая щель, в которую боком мог протиснуться средней упитанности человек. Гигант вроде Бабу застрял бы обязательно.
– Что надо делать?
Обе женщины с сомнением пробежались взглядами по фигуре Невменяемого, и королева скомандовала:
– Раздевайся до трусов.
Возле такого древнего артефакта и в присутствии двоих первых людей королевства было не до стыдливости. Поэтому Кремон быстро разоблачился и даже сделал насколько резких взмахов руками, быстро вгоняя себя в боевой транс.
– А вот это зря, – скривилась принцесса. – Лучше наоборот – как можно дольше оставаться спокойным и равнодушным.
Ее мать приглашающе повела рукой:
– Протискивайся внутрь правым боком и усаживайся в то углубление. Так, отлично. Чего застрял? Выпусти воздух из груди, выдохни! Ага, проскользнул-таки. Сел? Теперь просовывай руки в те дыры. Нащупал рукоятки? Держись за них крепче и… да пребудет с тобой выдержка и удача!
В последний момент Невменяемый запаниковал, с щемящим чувством клаустрофобии поглядывая на узкую щель, в которую он с таким трудом протиснулся:
– Нельзя ли вставить в створки какой-нибудь предмет и оставить щелочку для лучшего притока воздуха?
– Нельзя! – безжалостно ответила Дарина Вторая и отступила на шаг назад. – Иначе саркофаг не начнет испытание. Постарайся тщательно запомнить все, что увидишь. Ведь ты великий Эль-Митолан, не то что мы, слабые женщины. Потом сравним наши воспоминания.
Саркофаг продолжал успокаивающе гудеть, а вот створки захлопнулись гораздо быстрей, чем открывались. И Кре-мон Невменяемый остался в кромешной мгле. Мало того, он в замешательстве осознал, что вокруг его лица тоже сомкнулись стальные пластины, и теперь он весь словно был сжат в объятиях невидимого великана. Причем великана безжалостного и всесильного.
Дышать становилось трудней, и противный, липкий пот потек вдоль позвоночника…
