– Так это вы?..
– Да, коллега, – немного панибратски, но вполне располагающе ответил Эль-Митолан, принесший записку. – Именно мне герцог приказал проводить вас в замок и дать должные объяснения. Ваши кони уже оседланы и выведены из конюшен.
Улыбчивый колдун из окружения герцога выглядел своим парнем и вряд ли был старше Кремона более чем на несколько лет, что и подтвердилось при дальнейшем знакомстве.
– Но почему выезжать надо немедленно и почему в нашем распоряжении только одни сутки?
– Вот на эти вопросы ответить не могу. Хоть я и сам несколько раз принимал участие в изучении этой тайны, но, видимо, у герцога и величества есть дополнительная информация. Возможно, этот срок обусловлен неизвестной мне цикличностью мерцающего сияния.
– Хорошо! – Кремон повернулся к замершим в ожидании товарищам: – Будите Бабу и Мирту! Пять минут на сборы и вооружение – и сразу же выезжаем! Поступило важное и интересное задание от королевы, все подробности в пути.
Через десять минут небольшой отряд из семи всадников выехал через Западные ворота королевского замка. И напрасно посыльные купца и самого султана стучали в наглухо закрытые двери апартаментов Невменяемого и его помощников – никто не отзывался. Прислуга на настойчивые расспросы лишь пожимала плечами и повторяла:
– Они всей гурьбой отправились на очередную экскурсию в горы!
Когда выехали за пределы Салии, растрепанная и невыспавшаяся Мирта догнала Кремона и спросила:
– Что за спешка? Ты только посмотри, в каком я жутком виде!
– Ох, ты уж извини, дорогуша! – нарочито заискивающе пробормотал молодой колдун. – Совершенно забыл, что мне разрешили взять тебя лишь для украшения своего эскорта и выходить с тобой надо исключительно на балы и приемы. Прости, больше тебя на вылазки вне стен дворца я брать не посмею!
Баронетта зло посмотрела на хохотнувшего помощника герцога, ехавшего с другой стороны от Кремона, но сменила недовольный тон на матерински-заботливый:
– Не стоит шутить с собственной безопасностью. Возможно, мы плохо подготовились из-за поспешного выезда. – Она явно имела в виду, что не успела привести себя в надлежащий порядок.
– Плохо? – грозно насупился Кремон. – Да я башку любому оторву, кто осмелится усомниться в твоей неотразимости. А если серьезно, то едем мы не так уж и далеко, часа два пути. За это время мой коллега введет меня в курс дела, а вы рассмотрите все на месте. А чтобы ты не приставала больше с расспросами, вот тебе приказ, который можешь показать и остальным. Но не вздумай потерять!
С этими словами командир отряда на скаку передал ей доставленную записку, а сам с помощником герцога вновь оторвался вперед. Мирта отстала, поравнялась с остальными товарищами и несколько раз перечитала записку. Потом с должными предостережениями “не потерять документ” передала листок бумаги по кругу. На нем почерком владычицы Спегото было начертано:
“Господин Невменяемый, повелеваю вам немедленно отправиться в замок Мерцающих Бликов и исследовать там один из древних артефактов в виде выступающей из скалы арки. Сейчас для этого самое благоприятное время. За сутки вы должны успеть. Обязательно перепишите тщательно надпись для перевода”.
Ниже, уже более коряво, рукой герцога было дописано:
“Вас проведет и даст нужные пояснения мой помощник. Прислуге скажите, что отправились в горы на экскурсию”.
Из всех пятерых только один человек сообразил, почему Кремон так заинтересовался этим артефактом. Когда его друзья принялись обмениваться догадками, Бабу еще раз прочитал записку и с гордым видом превосходства и всезнания отдал листок баронетте, добавив пару фраз, совершенно для него не свойственных:
– Тщательно храни, это действительно исторический документ. И тайна великая кроется там…
Гигант единственный из всех был в курсе того, что под новой башней протектора Клаковской Гущи Давида Сонного были найдены пустоты в дуросовых наплывах. Он знал также о тех интенсивных исследованиях, коюрые велись большой группой Эль-Митоланов вокруг найденных следов мифической Арки древности. Конкретных результатов телохранитель, конечно, не ведал, но сумел напустить на себя такой многозначительный вид, что Мирта чуть не сгорела от любопытства. Моментально позабыв о взаимной неприязни на почве первенства в охране Кремона, она обрушила на гиганта такой поток лести, комплиментов и обещаний слушаться во всем, что Шеслан, Такос и Алехандро потеряли дар речи и только удивленно таращились.
Непривыкший к таким методам уговоров Бабу сдался уже на десятой минуте, хотя, если бы его жгли каленым железом, не рассказал бы и при смерти. Но баронетта Шилов-ски просто сразила его последним доводом:
– Ведь все равно меньше чем через два часа мы сами увидим цель нашей поездки. Но тогда нас будут одолевать муки печали и тоски из-за твоего враждебного и подозрительного отношения к своим товарищам по оружию. Неужели ты не веришь людям, которые тебя искренне любят и откровенно восхищаются твоей несравненной силой?
– Почему не верю? – засмущался гигант. – Верю, конечно. Но меня предупреждали – при посторонних даже не заикаться об этой тайне…
– Это кто тут посторонний? – Мирта умудрилась дотянуться до его руки и заглянуть коллеге в лицо глазами, полными слез.
– Да нет, я не о вас! – Бабу досадливо поморщился, решительно выдохнул и быстро пересказал суть своей тайны: – Остатки подобного древнего артефакта сейчас обследуются возле Агвана. И Кремон лично присутствовал и помогал в его открытии и на первом этапе исследования. Явных успехов нет, но работы ведутся днем и ночью.
– Солидная находка! – воскликнул барон Тулич. – В древних хрониках существует всего лишь несколько упоминаний об этих Арках, да и то лишь в виде мифов и легенд.
Скачущий последним Такос Однорукий, чтобы лучше слышать, привстал в стременах и, наклонившись вперед, прокричал:
– Мне тоже доводилось читать кое-что! Но ведь до сих пор во всем мире не было обнаружено ни одной Арки, ни каких-либо следов их существования. А тут я сразу узнаю о двух таких артефактах. Невероятно!
Алехандро чуть отстал и поравнялся с полковником:
– Скорее всего, во всем мире их найдено немало. Использовать их не могут по вполне понятным причинам, а вот засекретить все упоминания о них – любимое занятие власть имущих. Поэтому меня просто шокирует тот факт, что Дарина Вторая вдруг ни с того ни с сего решила допустить нас к такой государственной тайне.
– Подожди удивляться, – оглянулась на брата Мирта. – Может, это совсем не то, что найдено в Агване. Только Кремон может сравнить увиденное и дать окончательную оценку. И учтите, раз он сразу не заговорил об Арке в Агване при помощнике герцога, то и нам лучше помалкивать.
Глава 25
ГОСУДАРСТВЕННЫЕ ЗАБОТЫ
Выезд монархов на берег озера проходил в помпезной и торжественной обстановке. Тысячи жителей и гостей столицы приветствовали проезжающую процессию цветами, всевозможными флагами, криками и грохотом вездесущих барабанов. Порой ритмичные удары сменялись громкой музыкой сводных духовых оркестров, которыми Спегото по праву славилось на весь мир. Султанат Онтар исторически считался одним из самых древних и преданных союзников королевства, поэтому подданные Дарины Второй приветствовали гостей со всей искренностью, доброжелательностью и симпатией.
Живой коридор из людей выстроился до самой туши гигантского монстра, изображение которого
