Масхона, верховного лорда Баала Хаммона.
— Как успехи в покорении Севера, генерал?
— Видите ли, владыка… К сожалению, — тут шеддит согнулся пополам, не в силах бороться с приступом хохота.
— По какому поводу веселье? — зловеще произнёс Тёмный Лорд.
— Мой повелитель, — сквозь смех проговорил генерал. — Это гиперборейцы, — и, переведя дыхание, продолжил:
— Их маги подгадили с погодой — две трети войска попросту вымерзли. А теперь они применили какую-то гадость, что все солдаты ржут, а мы даже не можем исцелить их мощью Хаоса, поскольку это даже не яд, а что-то вроде модификатора! Га-га-хаха!
— Что ж, генерал, — алхимический смех Остена сразу обрезало, стоило ему услышать, как жутко вдруг зазвучал голос Хаммона. — Можете продолжать веселиться и дальше. Вы слышали о ракетах Хаоса?
— Н-нет, мой лорд.
— Когда город Телисия был взят, в архивах ордена паладинов были обнаружены сведения об экспедиции, направленной в пещеры недалеко от города. Владыка Шамдан послал туда же новую экспедицию. Мы нашли в пещере древних металлических големов. Наши инженеры разобрали их по винтику — и нашли в механических мозгах этих големов массу интересной информации — в том числе и об оружии, известном, как ракеты Хаоса. Наши инженеры заняты его воссозданием. И вскоре гиперборейцы узнают, что значит истинная мощь Хаоса! Поздравляю вас, мой генерал — вы умрёте счастливым. Умрёте вместе с гиперборейцами, которых так и не смогли разбить! — прорычал Хаммон, и мадаббар Остена лопнул, не выдержав потока ярости Тёмного Лорда.
— Я жива? — шёпотом произнесла Зарина, медленно открыв глаза. Безумный взгляд некоторое время шарил по комнате, пока не наткнулся на Юлиуса. — Убей… меня, — прохрипела намейра.
— Что ты такое говоришь? — ужаснулся Марр. — Ну подумаешь — ошиблась, с кем не бывает? К тому же Ларратос простил тебя.
— Глупец, — прошипела Зарина. — Думаешь, можно вот так… — она закашлялась. — Вот… так… пер… переходить с одной сущности на другую? Я уже мертва. Присмотрись повнимательнее — и ты увидишь, — судорожный вздох. Намейра ловит воздух посиневшими губами. — Хаос… зовёт… меня.
— Мы не позволим тебе умереть! — выкрикнул Юлиус, с жалостью глядя на Зарину. Она действительно выглядела полутрупом: мертвенно-бедное лицо, глубоко ввалившиеся мутные глаза, в которых тлеют красноватые огоньки, струйка крови, сочащаяся из уголка рта, седые пряди в волосах. — Умерев, ты окажешься в аду, в Хаосе. Ты же не хочешь этого?
— Я уже в аду, глупец! — хриплый смех пополам с кашлем. — Не осталось… ничего. Не во что верить. Не на что надеяться. Мощь, власть, сила — всё это лишь миражи. Весь наш мир — всего лишь мираж. Даже Хаос — это не свобода. Это лишь видимость свободы, Юлиус, — прошептала намейра. — Какая нам разница, где страдать — здесь или в геенне? Будь оно всё проклято… — Зарина устало закрыла глаза.
— Не смей так говорить! — Марр встряхнул её за плечи. — Жизнь — величайшее счастье. Это дар Абсолюта.
— Это его проклятье, — еле слышный шёпот. — Прощай, Юлиус. Когда-нибудь ты тоже поймёшь…
— Зарина, нет! Хаос лжёт, не слушай его! Не уходи, прошу тебя! Умоляю! Зарина, я… — Юлиус хотел произнести 'я люблю тебя', но не решился сказать это умирающей Зарине.
Войска Хаммона продвигались на восток — в страны Мизраха, но тем не менее, в столице тоже оставался гарнизон войск. Многие считали Хаммона твердолобым кретином, однако его военачальники отнюдь не были идиотами. Они знали, что враги вполне способны атаковать столицу, поскольку город находится почти у самого побережья — и перестраховались, оставив в городе войска.
Многие удивляются, почему истинные правители Масхона терпят этого болвана у власти. Ответ был прост: Хаммон — марионетка остальных правителей страны, хотя ему и казалось, что правит он сам. Да, он создал основы масхонских законов, но реальной власти у него было мало. Правители знали — пропади Хаммон, тут же изгонят и их. За спиной Тёмного Лорда было удобно прятаться.
Вскоре защитники Баалгарда убедились, что начальство недаром поставило их. Первыми оживились всадники драконов — они увидели, что по небу в их сторону летят странные крылатые механизмы. Отряд драконьих всадников возглавлял шеддит.
— В этих машинах сидят люди с очень яркой синей аурой! — заорал он. — Это должно быть паладины! Это враги! В атаку!
И драконы бросились на воздушный транспорт неприятеля. Но их всадники не знали, что имеют дело с высокоразвитой цивилизацией. Магомёты, закреплённые по бокам летающих машин, открыли огонь по драконам. На несчастных рептилий вместе со всадниками посыпался шквал из молний, огненных шаров, ледяных глыб и прочих природных заклинаний. Все драконы были мгновенно перебиты вместе со своими всадниками. Исключение составил шеддит. Он продержался почти полминуты, останавливая в полёте магические шары и поглощая своим мечом молнии. Но и он не выдержал атаку превосходящего противника. Воздушный флот Перворождённых полетел дальше, в столицу.
Отряд шеддитов из двадцати человек патрулировал площадь Хаммона — центральную площадь столицы. Внезапно один из шеддитов замедлил шаг, словно ощутив опасность.
— Чего ты тормозишь, чтоб тебя ангелы забрали! — зло выругался начальник.
— Похоже, сейчас заберут! Глядите, вот они и прибыли!
Отряд поднял голову вверх. В воздухе парили два воздушных судна с открытой дверью. И оттуда вылетали существа, действительно похожие на ангелов — с огромными белыми крыльями. И у каждого был в руках горящий синем пламенем меч из Небесной Стали.
— В атаку! — приказал старший из шеддитов. Отряд схватился за мечи. Ангелы по силе были равны шеддитам, однако, у них было преимущество — способность двигаться в трёх измерениях, а не в двух. Проще говоря, они атаковали с воздуха. Отряд шеддитов был перебит — но из небесных воителей уцелело лишь четверо.
Повсюду в столице из небесных кораблей вылетали воины Перворождённых — и вступали в бой. Военачальники Баалгарда приказали всем воителям атаковать пришельцев. Мобилизовались все — пехотинцы, водители военных повозок, всадники драконов, маги, и, конечно же, сотня шеддитов.
Но в хаосе боевых действий мало кто заметил, что три воздушных корабля полетели наверх, в гору — туда, где находятся академия шеддитов и Чёрная Цитадель, дворец Хаммона.
Разумеется, эти воздушные корабли были обнаружены всадниками драконов, которые патрулировали воздух вокруг горы Магора — недалеко от академии шеддитов и цитадели Хаммона. Поэтому два из трёх воздушных кораблей вступили в бой с ними. Два воздушных судна не могли с лёгкостью расправиться со стаей драконов, кружащей в воздухе над Магорой, и поэтому дверцы этих суден раскрылись — и из него вылетели два десятка воителей с мечами из Небесной Стали, набросившихся на драконов и их всадников.
Третий же корабль приземлился прямо на территории академии шеддитов. И тут же из академии повыскакивали все шеддиты — как студенты, так и учителя. Они почувствовали колебания сил Абсолюта — и поняли, что придётся сразиться с целым отрядом паладинов. Впереди всех шеддитов шёл новый ректор академии — Баал Хакман, в золотой маске и чёрном плаще.
Дверцы корабля открылись, и оттуда выскочили паладины ордена Утренней Звезды — последним прыгнул Ларратос в мантии Тёмного Лорда. Баал Хакман повернулся спиной к нему и взмахнул рукой, выставив ладонь вперёд к остальным шеддитам.
— Не трогать их! — приказал Баал Хакман, снимая свою золотую маску.
— Что здесь происходит?! — изумился Элиддин.
— Всё нормально, Элиддин, — ответил Ларратос и подошёл к главному шеддиту, Баалу Хакману — или же Абделю Рахману.
