что у меня нейтральная аура — энергия этого места сама вливается в меня. А «чистые» паладины, равно как и шеддиты, не смогут использовать всю свою мощь.
Ларратос вскочил на винтовую лестницу — и через минуту уже приближался к вершине башни. Сверху тянуло злом и опасностью — Ларри на всякий случай вошёл в Тень Абсолюта, взяв Зариндуил наизготовку.
Верхняя площадка башни оказалась вариацией на тему портальной комнаты: здесь располагалась колонна с вожделенным кристаллом и трёхметровая портальная арка. Вот только здешняя арка оказалась действующей — в ней клубилась какая-то хмарь, из которой периодически выбивались языки оранжевого пламени.
Посреди зала стояло донельзя мерзкое существо в чёрной мантии волшебника. Существо явно было демоном: красная кожа, жуткие когтистые крылья и мощная хаотическая аура. В лапах оно держало какой- то предмет — Ларри не мог разобрать, что именно, но от него веяло мощью Абсолюта.
Мельд сделал ещё пару шагов, выйдя на открытое пространство, и вздрогнул: в арке вдруг возникло изображение жуткой красной рожи с красными же глазами и вампирскими клыками. Рожа отображалась размером во весь портал: похоже, он также выполнял функции мадаббара.
— Ухур. Рухтум ур куррута уфнут, — произнёс демон, что стоял перед порталом.
Разрази меня гнев Камриэля, если это — не язык Перворождённых! — подумал Ларратос. — Тогда на ум приходят два вывода. Первый — эти существа, несмотря на мощь Хаоса, ни в коей мере не являются демонами. А второй — демоны и есть Перворождённые!
Стоп! Надо сначала хотя бы послушать, о чём они говорят! — Ларратос включил лингвофон.
— Всё идёт согласно плану, мой генерал, — хрипло произнёс тип, что стоял спиной к Ларратосу. — Вот жезл.
— Что-то ты плохо выглядишь, капитан. Непредвиденные трудности?
— Это что-то из местных охранных систем. А жалкие смертные даже не поняли, что произошло. Они называли этот жезл Посохом Царя Скорпионов, ничтожества. Кажется, решили, что реликвию украло соседнее племя.
— Великолепно. Пускай грызутся — нам это только на руку. Надеюсь, тебя никто не видел?
— Кто видел, уже никому не расскажет. Она получила от меня отличный подарочек.
С этими словами демон развернул свёрток — и на пол с глухим стуком упал чуть изогнутый изящный жезл, чем-то похожий на хвост скорпиона. Кончик жезла очутился всего в паре ладоней от портала — воздух загудел от столкновения Хаоса, идущего извне, с мощью Абсолюта, заключённого в жезле. Жезл трещал и подпрыгивал. Время от времени с него срывались короткие синие сгустки, тут же исчезающие в портале. Из арки, в свою очередь, вырывались гудящие оранжевые всполохи, окутывающие древнюю реликвию. Изображение рожи исчезло, но голос остался.
— Отлично, капитан! Я уже чувствую, как дыра в барьере, слепленном этой несносной девчонкой, расширяется. Думаю, после полной разрядки жезла через этот портал смогут пройти целые легионы. Капитан, сколько тебе нужно солдат, чтобы захватить материк? Причём захватить до того, как Хаммон, наш верный союзник, подарит нам весь запад?
— Хватит троих. Смертные очень слабы, и каждый из наших способен уничтожить целый город.
— Возьмёшь четверых — по одному от каждой стихии. Действовать будешь жёстко. Главное — скорость, пусть даже рабов в итоге будет поменьше. У тебя в запасе всего несколько суток. Когда армия Хаммона одержит победу, наши войска уже должны стоять под стенами последнего оплота Отступников, воображающих себя Перворождёнными.
— Я сделаю это, мой генерал, — склонился демон. — Слава империи Укбуфур!
Ларри тем временем выставил сдвоенный щит — Абсолютный и Хаотический, воззвал к обеим высшим сущностям, засветил клинок фиолетовым пламенем, и решил, что готов к схватке с демонами.
— Кто вы такие? — строго произнёс Мельд, выступая из Тени.
Демон обернулся как ужаленный, даже чуть не упал.
— Абориген! Человечишко! — Ларри показалось, что голос демона звучит как-то не слишком уверенно. — Я ощущаю в тебе мощную магию Перворождённых! Но тебе не справиться со мной, несущим Хаос!
— Мне это говорили уже много раз — и сейчас все, кто так говорил, уже в могиле!
Зариндуил коротко свистнул — и остановился у самой морды демона, столкнувшись с вражеским клинком.
Демон владеет мечом из Небесной Стали? — удивился Ларри, с силой продавливая Зариндуил. Металл заскрежетал о металл, посыпались шипящие фиолетовые искры. Мельд оказался сильнее: демон присел, его красная рожа исказилась. Ему приходилось прикладывать гигантские усилия, удерживая клинок паладина.
— Так кто из нас слабак? — пропыхтел Ларри, ещё усиливая нажим за счёт резервов ауры.
Резкий рывок…
Что такое? — удивился Мельд, видя стремительно приближающийся каменный пол. Затрещала ткань, спину пронзило болью, меч с шипением выскользнул из руки паладина, и Ларратос, получив сзади пинок когтистой лапой, рухнул подле портала — прямо на жезл Царя Скорпионов.
Демон всё же вывернулся, — с каким-то злым азартом констатировал паладин, перекатываясь. На то место, где он только что лежал, обрушился адский клинок. Звук удара стали о камень потонул в злобном вопле демона: увлёкшись, тварь оказалась слишком близко к жезлу — могучему артефакту Абсолюта. Только теперь этот артефакт не был завёрнут в магическую ткань. Яркая синяя вспышка сопроводила мощный выброс Абсолютной энергии. Ларри ощутил, как растут его силы и, не теряя времени, схватил жезл, одновременно притягивая Зариндуил силой воли.
— Кадур ан-нур! — выкрикнул паладин, вскакивая на ноги и взмахивая жезлом. Башня наполнилась воем и грохотом: с прерывистым трестом с кончика артефакта сорвалась длинная очередь небольших ярко- синих огненных шариков.
От части шаров демону удалось увернуться, часть — отбить. Тварь окутало багровое свечение хаотического щита.
Ларри услышал какой-то странный звук, обернулся… и, прежде чем паладин успел хоть что-то сообразить, его накрыла волна ревущего оранжевого пламени, вырвавшаяся из портала. Оказалось, однако, что это пламя не причиняет ему ни малейшего вреда. Напротив, огонь, наполненный мощью Хаоса, подпитывал паладина энергией. Ещё никогда Мельд не ощущал себя настолько бодрым, полным сил и уверенности в себе. А вот демону это пламя отчего-то не понравилось: он шарахнулся в сторону, оказавшись на краю площадки.
— Ну что, продолжим? — весело улыбнулся Ларри. Жезл в левой руке пылал ярко-синим, заставляя демона морщиться и отворачиваться, а Зариндуил окутывал мощный столб пламени, так что клинок со стороны напоминал алхимическую сигнальную ракету.
Сине-фиолетовый огненный вихрь обрушился на демона. При каждом взмахе клубы пламени окутывали адскую тварь, не позволяя ей снять щит Хаоса. При каждом столкновении клинков, демона отшвыривало в сторону, а из жезла постоянно срывались короткие синие молнии, одна из которых даже пробилась сквозь защиту адской твари, опалив ей крыло.
Единственное, что спасало демона — его поистине феноменальное искусство фехтования. Уступая паладину в силе и ловкости, тварь значительно превосходила его в умении сражаться. Ларри уже пропустил несколько ударов — к счастью, скользящих, так что удалось отделаться небольшими царапинами.
— Проклятье, опять забыл про крылья, — сквозь зубы выругался Ларри, получив когтистым крылом по лицу. Впрочем, царапины почти сразу же затянулись: здесь, где воздух казался вязким от высших энергий, паладин выжил бы, даже получив удар точно в сердце.
Бой слегка сместился: Ларри, заметив, что демон старается не приближаться к порталу, целенаправленно зажимал вёрткую тварь именно туда.
— Беги! — рёв, грянувший из недр портала, заставил демона вздрогнуть. Ларри же даже не поморщился, использовав заминку противника для точного прицеливания. Яркая вспышка… Ага, молнии Хаоса всё же пробивают его щит!
Паладин довольно улыбнулся. Жалкие попытки демона контратаковать с помощью магии или же
