Автоны в коридоре так и не прекратили шевелиться и тянуть к людям колючие ветви, но психологический эффект был достигнут. Дальше ходоки двинулись быстрым шагом, не шарахаясь от жестяной растительности, а просто небрежно отмахиваясь от наиболее длинных веток и с удовольствием втаптывая в пол скоргов.
Притормозили сталкеры, только когда приблизились к длинному лестничному маршу, который вел на нижний уровень, в тоннель старого метро.
Леший снова пошел первым, на этот раз вооружившись не «Фричем», а «Карташом». Двигался сталкер быстро и бесшумно, хотя лестница у него под ногами была усыпана щебнем и все так же кишела мелкими скоргами. Леший сам не понимал, как это у него получается, но факт оставался фактом.
Добравшись до входа в метротоннель, сталкер остановился, прислушался, сверился с показаниями сканеров – все вживленные детекторы утверждали, что тоннель относительно чист метров на двести в обе стороны, – и только после этого обернулся к товарищам.
– Кому стоим? Спускайтесь!
Первой сдвинулась с места Лера. Каспер колебался, с подозрением разглядывая лестницу. Леший сначала не понял, что вдруг смутило посредника, а затем сообразил и усмехнулся. На первый взгляд лестница казалась металлической, и это автоматически делало ее условно опасной.
Леший не раз слышал байки о том, как биомехи маскируются под безобидные ржавые эскалаторы и турникеты старого метро. Идешь по таким эскалаторам спокойно, спускаешься до середины, и вдруг лестница приходит в движение, да с такой скоростью, что удержаться на ногах невозможно. А когда падаешь, она резко останавливается, меняет направление ступенек – ориентирует их острые зубчатые края вверх – и начинает бег с той же бешеной скоростью в обратную сторону. А ты в этот момент по инерции скользишь на пятой точке или на всей спине вниз. В результате получается понятно что. В лучшем случае человек доезжает до нижнего уровня исполосованным от пяток до макушки и умирает от потери крови. В худшем – адская лестница выносит жертву наверх и запускает на второй заход. Тогда вниз приезжает вообще бифштекс. В общем, понятия «лучший» и «худший случай» тут очень условны.
Примерно такая же беда с турникетами. Они могут пропустить одного, другого ходока, а на третьем вдруг – «клац!» – и перерубают жертве ноги, тело или… короче, что попадется.
Но в данном конкретном случае все тревоги Каспера оказались напрасными. Эта лестница была относительно современной, и ее ступеньки сделали из керамопласта. То же касалось неработающего механизма.
– Это керамика, посредник, не трусь, – Леший усмехнулся и махнул рукой. – Спускайся.
Каспер еще пару секунд помешкал, но все-таки шагнул на подозрительную лестницу и начал медленно спускаться. Десяток ступеней он одолел за мучительно долгие десять секунд, зато оставшиеся пролетел быстрее ветра. Спутники без подсказок поняли, в чем причина внезапно охватившей посредника прыти. В верхнем коридоре что-то отчетливо брякнуло. Будто бы кто-то запнулся о ветви автонов.
Леший жестом приказал товарищам молчать, ткнул в сторону Леры указательным пальцем и указал вправо, а затем коснулся своей груди и указал большим пальцем за спину. Больше жестикулировать ему не пришлось, спутники схватывали все на лету. Лера пошла первой, Каспер за ней. Леший двинулся замыкающим, оглядываясь каждые две секунды, а то и вовсе пятясь.
Какие-то тени мелькнули у основания лестницы, когда сталкеры ушли в глубь метротоннеля метров на сто, не меньше. Фора была приличной, но Леший не обольщался. И свой, и чужой опыт подсказывали, что при желании преследователи легко могут сократить расстояние до минимума. В относительно просторном тоннеле сделать это им было бы легко, несмотря на груды щебня под ногами, кишащих повсюду скоргов и заросли автонов, которые местами перегораживали просвет тоннеля почти полностью.
Реальным преимуществом ходоков перед преследователями был не отрыв на сотню метров, а малочисленность и мобильность группы. Короткий строй из трех беглецов не растягивался, не застревал в узких местах и вообще двигался почти без заминок. Даже Каспер, наверняка давно не нагружавший излишними физическими упражнениями ни собственные мышцы, ни механическую мускулатуру боевого костюма, не отставал и не сдавался, поддерживая заданный Лерой высокий темп.
Лешего такой расклад вполне устраивал. Если не оторваться совсем, то хотя бы сохранить приличную дистанцию было сейчас вполне разумной задачей номер один, главное – посильной. Не вмешался бы только его величество Случай.
– Стоп! – Лера внезапно остановилась, приготовила к бою любимые «Страйки» и, не оборачиваясь, негромко спросила: – Леший, здесь есть другая дорога?
– Даже две, – Леший тоже взял на изготовку импульсник и бесшумно поравнялся со спутницей. – Назад и в гроб.
– Это… одна и та же, – сказал Каспер, пытаясь справиться с одышкой.
– Тогда она же и впереди, – Лера медленно подняла стволы импульсных пистолетов вверх и взглядом указала на потолок метрах в тридцати впереди.
На первый взгляд, впереди сталкеров ожидали очередные заросли автонов. Непроходимые по краям, но имеющие вполне приличный просвет в центре. Этот момент, конечно, смущал – прямо-таки иллюстрация поговорки насчет бесплатного сыра в мышеловке, – но по ту сторону зарослей было вроде бы чисто, никаких людей или нелюдей. Детекторы тоже ничего подозрительного не улавливали…
И все-таки Леший был почему-то согласен с Лерой. Он тоже чуял подвох и тоже подозревал, что кроется он в массе автонов, нависающих над проходом. Слишком уж густые и объемные ветви сплелись в железный колтун под самым потолком. Будто бы там было тщательно спрятано огромное гнездо или кокон.
– Слышите? – шепнул Каспер. – Их десятка два!
– Погоди, – Леший поднял руку.
– Чего ждать?! Уходить надо! – Каспер попытался протолкнуться между спутниками. – Что вы замерли?
– Пусть идет? – Леший взглянул на Леру.
В глазах у сталкера мелькнула насмешливая искра.
– Вместо гайки? – Лера тоже усмехнулась. – Пусть. Вечная память.
Каспер сделал пару шагов к зарослям, но, услышав диалог спутников, резко остановился.
– Вы смеетесь? – обернувшись и бросив на товарищей недовольный взгляд, спросил посредник. – Нас догоняют, а вы…
Возмущенную тираду посредника прервал громкий шелест, будто бы зашуршал сухой камыш или в воздух взвился крупный бумажный серпантин. Каспер, не оборачиваясь к зарослям, резко присел, и эта расторопность спасла его от крупных неприятностей.
Из клубка автонов под потолком со скоростью пущенной стрелы вытянулась длинная тонкая ветка. Если бы Каспер промедлил десятую долю секунды, дальше двинулась бы не троица, а пара ходоков. Острие жестяной ветки было нацелено точно в затылок посреднику. Не найдя жертву, металлическое жало так же быстро свернулось в тугую спираль и исчезло в зарослях.
Лера отреагировала быстрее Лешего. Она вскинула оба «Страйка» и всадила все двадцать пуль в скрытый жестянкой кокон. Леший тем временем взял высокий старт и с разбега ударом ноги, который сделал бы честь любому футболисту, буквально смел Каспера с насиженного места. Поскольку посредник в этот момент сидел на корточках, от удара он не растянулся на кишащем скоргами полу тоннеля, а кувыркнулся и очутился в просвете металлических зарослей.
– Еще! – на выдохе приказал Леший и вновь бесцеремонно ударил посредника ногой, на этот раз в стиле мастера карате-до.
Каспер понял рекомендацию сталкера верно. Он так и остался в «компактной» позе, поэтому тяжелый удар Лешего пришелся посреднику в плечо и заставил его выполнить еще один кувырок назад. Третьего удара не потребовалось. Каспер самостоятельно кувыркнулся еще раз, затем прыжком встал на ноги, и, наконец, вспомнил про оружие. Правда, не про то, которым воспользовался бы, например, Леший. Сталкер привык к импульсному оружию, «Фричам», плазменным гранатам, к ножам, в конце концов, ведь до последнего времени у него в теле не было особо интересных боевых имплантов, а вот посреднику было проще воспользоваться именно вживленным оружием и особыми талантами жженого. Например, талантом бойца-энергика, помноженным на вживленный в ладонь боевой имплант, называемый в народе «концентратором».
