— А я? — с горечью спросил ас-Сабах. — Я уже никогда не увижу своих дочерей? И Айшу тоже? Как вы полагаете, это неважно?
— Зато они останутся живы, — возразил король. — А если откажешься — обязательно умрут.
Король оказался прав. Никакой торжественной встречи здесь явно не предусматривалось. Королевский лайнер, огромный и беспомощный, словно выброшенный на берег кит, возвышался над маленькими хищными истребителями ВВС Федерации, поблескивая красными огоньками. В считаных метрах от лайнера не было видно даже вытянутой руки. На базе “Барск-дейл” оказались потушены все источники света — включая прожектора и фары приземистых, похожих на гигантских жуков джипов-амфибий. Три часа ночи — самое темное время в октябре, к тому же погода, видимо, стояла по-осеннему ненастная и луну со звездами заволокли плотные тучи. Ас-Сабах, готовый ко всяким неожиданностям, спокойно дал свести себя по трапу удивленным, но не ударившимся в панику телохранителям. Где-то позади спотыкался в темноте, звеня многочисленными наградами, Юсуф аль-Акмар. Ас-Сабах мимолетно пожалел его.
— Король ибн-Сауд? — сказал кто-то, невидимый в темноте. Голос был грубый, резкий, привыкший отдавать команды. Телохранители заслоняли ас-Сабаха, не позволяя ему приблизиться к обладателю голоса.
— Кто вы? — спросил Тамим. Вместо ответа голос пролаял что-то невнятное, и в окружающей ас-Сабаха темноте произошло какое-то движение. Машинально, поддавшись порыву, Тамим опустил глаза и увидел на белом парадном одеянии, чуть ниже бриллиантового символа, крошечную красную точку — маркер лазерного прицела.
— Расступитесь, большие парни, — сказал голос. — Мне нужен король Хасан ибн-Сауд.
Ас-Сабах просунул руку между сомкнутыми плечами двух передних телохранителей и с некоторым усилием раздвинул их. Телохранители двигались медленно: у каждого на груди плясала маленькая красная точка.
— Я король Хасан ибн-Сауд, — негромко, но четко проговорил он по-английски. — Уберите снайперов. Мы прибыли с дружественным визитом.
— Я полковник Бейли, — перебил невидимка. — И у меня приказ доставить вас в Хьюстон. Одного, без охраны. Ваши люди останутся на базе, за ними здесь присмотрят. Пойдемте, мистер ибн-Сауд.
Ас-Сабах усмехнулся. Король предупреждал его и об этом. “Держи себя с достоинством”, — Тамим эту фразу повторил по меньшей мере дважды.
— Полковник, я был бы весьма признателен вам, если бы вы обращались ко мне “Ваше Величество”. Несколько лет назад в аналогичной ситуации один офицер нанес неумышленное оскорбление наследнику японского императора… Насколько мне известно, в настоящий момент он чистит гальюны где-то в районе Ньюфаундленда — правда, уже в качестве рядового.
Бейли фыркнул. Ас-Сабах повернулся к аль-Акмару и сказал по-арабски:
— Юсуф, я уезжаю. Помоги нашим хозяевам устроить людей. Пилоты и часть охраны должны остаться на борту. За безопасность делегации отвечает бен Теймур, за все прочее — ты. Я вернусь к вечеру. Запомни — никакие проявления инициативы мне не нужны.
— Но, Ваше Величество… — пробормотал совершенно сбитый с толку министр двора.
Тамим отвернулся.
— Пойдемте, полковник, — сказал он, выходя из светового конуса, падающего из открытого люка лайнера. — Только учтите: я вас абсолютно не вижу…
Темнота перед ним внезапно сгустилась и приняла очертания громоздкой человекоподобной фигуры с огромной уродливой головой. Полковник, больше похожий на инопланетное чудовище из фантастической фата-морганы, протягивал ему нечто отдаленно напоминающее очки.
— Наденьте, — посоветовал он. — И следуйте за мной к машине… Ваше Величество.
Очки, как и следовало ожидать, оказались ноктоскопом. Ас-Сабах нацепил их, неумело защелкнув обруч где-то на затылке и больно защемив при этом волосы. Окружающий мир тут же стал серо-зеленым, полковник перестал казаться монстром, а его уродливая пучеглазая голова обернулась армейским шлемом. Метрах в десяти на призрачно мерцающей трупной зеленью дорожке громоздился армейский джип-амфибия, тускло отсвечивающий слепыми глазницами прожекторов.
— Послушайте, полковник, — сказал ас-Сабах, когда подскочивший водитель распахнул перед ним заднюю дверцу джипа, — а к чему весь этот спектакль с темнотой ? Или это военная тайна Федерации ?
— Требования безопасности, — коротко ответил Бейли. Он взгромоздился на сиденье рядом с водителем, так что ас-Сабах остался в гордом одиночестве. Помедлив с минуту — джип мягко тронулся с места и заскользил куда-то в непроницаемую даже для ноктоскопа темень, — полковник добавил: — Наше командование придает большое значение вашему визиту. Есть информация, что Подполье может воспользоваться случаем и попытаться нанести удар по добрым отношениям нашей страны с арабским миром. Именно поэтому вам был оказан столь необычный прием. Приношу извинения.
Ас-Сабах улыбнулся невидимой улыбкой. Подполье, осуществляющее террористическую акцию в самом сердце Прекрасного Нового Мира, поразительно романтично. Вполне в духе голливудских блокбастеров. Жаль, что настоящие террористы не ведают о том, как они запугали бедных вояк Федерации вплоть до того, что те даже свет на своих базах включать боятся. Сказки для прыщавых подростков — вот что это такое. Неуклюжее прикрытие, позволяющее оправдать несчастный случай с правителем дружественного государства — король Аравии пал жертвой подпольщиков, ничего не поделаешь, терроризм… Только вот зачем рассказывать эти сказки будущей жертве — ей-то все равно возмущаться недолго. Объяснили бы лучше Юсуфу аль-Акмару… или он тоже в списке будущих жертв ?..
“Я не знаю, зачем он зовет меня”, — сказал Тамиму король. Над Рас-Хадрамаутом зияла черная, без единого проблеска света, подобная жерлу потухшего адского вулкана бездна. Они стояли у парапета, ограждавшего высокую террасу, вознесенную над морем, — лозы винограда с тяжелыми гроздьями спелых ягод свисали с кедровой крыши, — и прислушивались к шуму волн в темноте. Тамим ас-Сабах впервые в жизни разговаривал с королем. Чувства восторга, благоговения, восхищения переполняли его. Король делился с ним секретами государственной и мировой политики, поверял тайны, известные лишь немногим избранным… Теперь ас-Сабах многое бы отдал, лишь бы никогда не встречаться с Хасаном ибн-Саудом Четвертым. Но теперь было уже поздно.
— Слышал что-нибудь о Совете Семи? — спросил король. Тамим, отчаянно стыдясь своего невежества, помотал головой, потом сообразил, что король не смотрит на него, и выдавил:
— Нет, Ваше Величество… Простите…
— Тебе нечего просить прощения, — сказал Хасан ибн-Сауд. — Многие люди поважнее тебя никогда не слыхали о такой организации. А между тем она уже тридцать лет держит в своих руках судьбы нашего мира. Совет Семи создал Дэвид Финч, он же пригласил войти в него моего отца. Когда отец умер, место в Совете перешло ко мне вместе с королевским титулом.
Ас-Сабах слушал, затаив дыхание. Он чувствовал себя попавшим в одну из тех фата-морган, которые оживлял своим искусством вплоть до вчерашнего вечера. Вечера, когда четверо высоких молчаливых мужчин с одинаково невыразительными лицами зашли к нему в лавку, предъявили жетоны тайной королевской полиции и вывели его через заднюю дверь на глухую улочку, где уже ждал старомодный автомобиль с темными стеклами.
— После смерти Дэвида Финна его место в Совете занял Иеремия Смит — о нем ты, должно быть, знаешь.
— Хьюстонский Пророк? —пробормотал ас-Сабах.
— Именно. С приходом Пророка власть Совета усилилась чрезвычайно. Он подмял под себя и Конгресс Федерации, и Евросоюз, вообще все, до чего смог дотянуться. Мировое правительство — вот что такое сейчас Совет Семи. А Смит стал во главе этого правительства.
Хасан ибн-Сауд положиллокти на парапет и наклонил голову вниз, словно высматривая что-то в невидимых волнах.
— Белое Возрождение — его затея. Служба генетического контроля — его чудовищное детище. Стена в азиатских степях — плод его безумного воображения. Он — ал-Адувв, дьявол в человеческом обличье. Он явился в мир, чтобы сбросить его в пропасть.
