Де Тарди пробормотал, не открывая глаз:
— А вы уверены, что у старины Джерри ее нет?
— Где? Пожалуйста, сэр, говорите немного отчетливей. Что вы имеете в виду под его телеметрией?
— Хрустальное Кольцо, — по-прежнему неразборчиво отозвался консул.
— Там есть излучатели… когда погас свет… это он забирал энергию для автономной работы систем радионаведения.
Старик бредит, тоскливо подумал Ки-Брас. А может быть, это я сошел с ума. Не может человек влезть в компьютер, просто запустив пальцы в его нутро, как какой-нибудь филиппинский хилер. А что, если все это одна грандиозная провокация? Если Подполье, Часовщики и “Ангелы Нодд” добиваются одной цели, но разными путями? А я, поверив сказкам о воскресшем Хьюстонском Пророке, еще приказал Энди отключить терминал…
— Несчастный параноик, — громко и отчетливо произнес де Тарди. — Что ты возомнил о себе, Джерри? Ты не душа, а всего лишь компьютерный вирус…
Великолепно, подумал Ки-Брас, оглядывая замерший в изумлении зал. Просто голливудская фата-моргана с миллиардным бюджетом.
И, словно подтверждая его догадку, плазменные экраны на стенах ожили вновь.
Только вместо диких степных пейзажей в них отражалась теперь черная, проколотая мириадами хрустальных иголок глубина космоса. Из этой глубины медленно и величественно вплывали на экраны боевые станции Внешнего Щита.
Джеймс не сразу понял, что это компьютерная графика — настолько убедительно выглядела распахнувшаяся перед ним картина. Широкие крылья солнечных батарей тускло поблескивали в слабом свете далеких звезд. Станции Внешнего Щита действительно походили на ангелов — закованных в броню ангелов, бесшумно скользящих в космической пустоте.
Де Тарди продолжал что-то бормотать, время от времени шевеля пальцами в недрах вскрытого терминала. Ки-Брасу казалось, что в воздухе ощутимо запахло озоном. Фробифишер стоял поодаль, обхватив руками лицо. Рядом замерла Дана, не сводившая ошеломленного взгляда со сросшегося с компьютером консула. Напряжение в зале росло: кто-то из журналистов, не выдержав, оттолкнул свою аппаратуру и решительно направился к закрытым дверям. Не хватало нам еще паники, в отчаянии подумал Джеймс. А впрочем, какая разница, если через минуту мы все будем мертвы.
— Я говорил, что у тебя ничего не выйдет, Джерри! — воскликнул вдруг де Тарди. На одном из экранов огромный серебристый тороид, ощетинившийся короткими стволами плазменных пушек, вздрогнул, будто натолкнувшись на невидимое препятствие, и принялся медленно вращаться вокруг своей оси. Ки-Брас различил на выпуклом блестящем борту крохотные буквы, складывавшиеся в надпись “Galaxy Wolf”.
— У вас получилось? — не веря своим глазам, спросил Джеймс, наклонившись почти к самому лицу консула. Глаза де Тарди беспокойно шевелились за тонкими пленками век, как будто он галлюцинировал наяву. — Вы перехватили управление Внешним Щитом?..
Консул ответил не сразу, а когда он все же заговорил, голос его был ровным и безжизненным:
— Пока лишь одной станцией. Мне нужна энергия, много, много энергии.
Де Тарди со свистом вдыхал и выдыхал воздух, дрожа от страшного напряжения. Вторая станция, похожая на окаймленный чешуйчатыми крыльями цилиндр, медленно втянула в себя направленные на Землю дула боевых лазеров.
— Он слабеет, — отчетливо произнес консул. — Я загоняю его в угол. Но время… у нас очень мало времени…
— Сколько? — Ки-Брас с трудом сдерживал желание схватить де Тарди за воротник и как следует встряхнуть. — Сколько еще времени до удара ?
— Не знаю, — медленно ответил консул. — Похоже, он уже не может управлять всеми станциями сразу… Не могу понять…
Кто-то осторожно тронул Джеймса за плечо. Он обернулся и увидел доктора Идзуми Танаку, немного взъерошенного, но изо всех сил старавшегося сохранять невозмутимый вид.
— Прошу прощения, мистер Ки-Брас, — церемонно произнес он, — я хотел бы просить у вас разрешения покинуть зал…
— Так покиньте, черт вас возьми! — рявкнул Джеймс. Японец улыбнулся вежливой бесстрастной улыбкой.
— Боюсь, что это невозможно. Двери зала заблокированы. Джеймсу хватило одного взгляда на дверь, чтобы убедиться в его правоте. Массивные металлические двери Белого Зала пытались открыть несколько человек, в том числе и первым покинувший свой пост журналист. Судя по тому, что у них до сих пор ничего не получилось, двери были заперты надежно.
— Вы полагаете, что это я сделал? — бешено спросил Ки-Брас. Ситуация все больше уходила из-под контроля. — Это сделал проклятый вирус, вселившийся в главный компьютер!
— Уходите, — приказал вдруг консул совершенно другим голосом. — Уходите и уводите людей…
Куда? — хотел крикнуть Джеймс, но сдержался. И так уже он непозволительно резко ответил Танаке. В конце концов, даже если погибнет весь мир, британский джентльмен должен оставаться джентльменом…
— Сейчас я уничтожу матрицу Пророка, — продолжал между тем де Тарди. — Как только это случится, управление всеми системами “Асгарда” опять перейдет к Q-компьютеру. Я не смогу одновременно удерживать контроль над станциями и Хрустальным Кольцом… Предупредите вашего человека…
Он резко оборвал фразу. Ки-Брас с ужасом увидел, как начинают вздрагивать погруженные в недра терминала руки консула. Больше всего это походило на движения марионетки, нити которой очень быстро и очень неумело дергает пьяный кукольник.
— Я не успеваю, — высоким, не своим голосом выкрикнул де Тарди, — не успеваю… Но будь я проклят, Джерри, если позволю какой-то паршивой программе стать Пламенным Мечом господа…
Он вдруг вырвал из распотрошенного терминала правую руку и изо всех сил затряс ею в воздухе. Подушечки пальцев консула почернели и словно бы оплавились, кожа на ладонях треснула и сочилась темной вязкой кровью.
— Ты мерзкий ублюдок, Джерри!..
Де Тарди, скрипя зубами, погрузил израненную ладонь в радужное мерцание. Губы его сжались в одну тонкую бледную линию.
Где-то под потолком зала снова взвыли динамики. Голос Иеремии Смита, Хьюстонского Пророка, снова обрушился на собравшихся в зале. Обрушился, как обрушивается высокая морская волна или лавина с гор. Голос заполонил собой все вокруг, голос был воздухом и стенами, голос был всем.
Голос кричал одно только слово:
— НЕЕЕ-ЕЕЕ-ЕЕЕТ!!!
Потом голос замолчал, сменившись другим, странным и совсем не страшным звуком шлепанья детских босых ног, улепе-тывающих куда-то по теплому, прогретому июньским солнцем деревянному полу.
Лицо де Тарди мгновенно обмякло, потекло, словно восковая маска, по неосторожности поднесенная к пылающему камину. Он попытался выпрямиться, но вместо этого лишь странно изогнулся и замер в гротескной позе шарнирного человечка.
— У вас все вышло! — Ки-Брас подхватил его за плечи и не дал упасть. — Вы победили…
— Управление, — одними губами прошептал консул, — передайте управление вашему человеку… Я не смогу… Процессы в Хрустальном Кольце продолжаются, нужно успеть…
— Сбой программы, — сообщил густой баритон О-компью-тера. — Запущена резервная копия. Прошу повторно подтвердить авторизацию запуска программы темпорального перехода.
— Энди, — рявкнул Ки-Брас в микрофон линка, — Энди, ты меня слышишь? Немедленно…
Немедленно подключайся к управлению Хрустальным Кольцом, хотел крикнуть он Лоренсу. Здесьу нас полный бардак, поэтому тебе придется работать за двоих. Скорее разберись с пожаром на восемнадцатом ярусе и ни в коем случае не допускай обесточивания Кольца, хотел крикнуть он.
Но не успел.
