мести, и понимание того, что месть твоя все равно не принесет облегчения. Конечно, Вара страдает сейчас, как когда-то страдал от бессилия он, после того как умерла его Нэка. И как страдает и мучается он до сих пор. Пройдут месяцы, а может быть, годы, прежде чем Вара сумеет разобраться в себе и в других и немного успокоиться, и за это время красота ее может потускнеть.
Нэк снова ударил деревянным молоточком по пластинкам металлофона и начал подбирать новую мелодию. Через некоторое время он запел снова, и Вара не сказала ни слова против.
Любимую узнаю по походке,
Любовь узнаю по ее словам…
А Тил продолжал спать, несмотря на то, что разговор Вары и Нэка происходил совсем не шепотом.
— Первый раз я увидела Вара, когда он стоял на вершине Горы Размышлений и смотрел вниз с ее края. Он мог запросто закидать меня камнями, но не стал этого делать, потому что был не из тех, кто торопится воспользоваться своим преимуществом.
— Но зачем ему было забрасывать тебя камнями? — натянуто спросил Нэк, которому был совсем не по душе разговор об умершем человеке.
— Мы должны были встретиться один на один. Ты сам это знаешь.
— Почему Боб выбрал для этого ребенка?
Может быть, сейчас он наконец узнает правду?
— Мы дрались до самой ночи, а потом стало холодно, и Вар обнял меня, чтобы я не дрожала. Он поделился со мной своим теплом, потому что всегда был щедрым.
Ее мысли текли совершенно в другом русле.
— Стал бы ты согревать ночью своего врага? — спросила она Нэка.
— Нет.
— Вот видишь. Вар всегда стремился сохранять жизнь, а не отнимать ее.
Если она намеревалась сделать ему больно, то это у нее получилось.
Как же ему вернуть этой сходящей с ума женщине то, что он у нее отнял?
— Засада, — тихо, но отчетливо сказал Тил. — Очень умелая; я заметил ее слишком поздно. Вы двое попробуете вырваться, а я вас прикрою.
Ни Нэк, ни Вара ничем не выдали своего волнения; и тот и другая имели в таких делах опыт. Тревожно переглянувшись, оба дали друг другу понять, что не заметили ничего. Но если Тил говорит, что впереди засада, то так оно и есть, невзирая на то, что с виду лес казался совершенно безлюдным.
Вара с беспечным видом повернулась и не торопясь зашагала назад. Нэк пожал плечами и устремился за ней, а Тил, лениво насвистывая сквозь зубы, отошел к ближайшему дереву как будто по нужде. Но было слишком поздно; ловушка захлопнулась и они попались.
Спереди, с боков и сзади вдруг появились вооруженные люди и быстро образовали вокруг них кольцо. Воины были вооружены булавами, посохами и фехтовальными палками. Как ни странно, ничего режущего и колющего. Стало понятно, почему ловушка так успешно сработала: воины ждали в засаде, спрятавшись в ямах! Сверху ямы были закрыты плетеными крышками и засыпаны павшей листвой, поэтому совершенно не бросались в глаза даже при ближайшем рассмотрении.
Но для обычной рядовой засады все было слишком хорошо организовано! Кроме того, это полное отсутствие режущего оружия! В чем причина?
Тил и Вара при первом появлении нападающих подбежали друг к другу и встали спиной к спине, держа палки наготове. Нэк остался стоять там, где был; по привычке взмахнув рукой с мечом, он тут же вспомнил, что с недавних пор обезоружил себя. Ему не следовало даже приближаться к своим спутникам, чтобы не мешать им.
Кольцо воинов начало сжиматься. Нэк вспомнил, как почти то же самое случилось с их с Нэкой грузовиком шесть лет назад. Если бы только он знал, чем это закончится, он ни за что бы не сдался просто так!..
— Сдавайтесь, — крикнул один из воинов — вожак.
Никто ничего ему не ответил. Нэк и его спутники отлично знали, что, повстречавшись с бандитами, легкую смерть можно найти только в бою. Такая хитро продуманная засада вряд ли устраивалась с целью пополнения дружины!
— Сдавайтесь, или смерть вам! — повторил вожак.
Теперь воины разделились на две группы — одна взяла в кольцо Тила и Вару, а вторая окружила Нэка.
— Кто вы такие?
— Тил Два Оружия.
— Вара… Палка.
Вожак налетчиков с минуту раздумывал:
— Я знаю только одного Тила Два Оружия, и он проживает очень далеко от нашего леса.
Тил не стал утруждать себя ответом. Фехтовальные палки он по-прежнему держал наготове; меч удобно висел у него на боку, в любое мгновение готовый покинуть его ножны.
— Если это действительно он, нам не взять его живым, — заметил вожак. — Ни его, ни его женщину.
Вара оставила последнее замечание без внимания. Свои фехтовальные палки она тоже держала готовыми к бою.
— Но почему он отправился в путь без своей дружины? — спросил один из бандитов. — А его женщина слишком молода — она годится ему в дочери.
— Может быть поэтому-то он и выбрал ее, — ответил вожак и сделал несколько шагов по направлению к Нэку.
— А этот не только молчит, но и скрывает свое оружие. Кто ты такой? Назови свое имя!
Ни слова не говоря, Нэк медленно поднял левую руку. Расстегнутый рукав рубахи упал вниз, явив на всеобщее обозрение его щипцы.
Среди дружинников пронесся гомон. Вожак бандитов поспешно отпрянул:
— Я слышал о воине с отрубленными руками. Меч вживлен ему в руку, и он…
Нэк кивнул:
— Они тоже напали на меня из засады.
Круг дружинников около Нэка тут же распался — люди подались от него назад.
— У нас здесь ружье, — поспешно сообщил ему вожак. — Мы не хотим тебя убивать, но если ты двинешься с места…
— Мы просто хотели пройти через этот лес, — сказал Нэк. — До вас нам нет дела.
Говорить он начал большей частью для того, чтобы отвлечь внимание бандитов от Тила и дать ему возможность незаметно достать ружье. Дружинников было много, и сейчас они могли расправиться с тройкой путников без особого труда, хотя будь ружье Тила заранее заряжено, а меч Нэка в порядке, исход этой засады мог оказаться под вопросом. Ружье, которым грозили им бандиты, было не таким уж большим, как тем казалось, преимуществом.
— У нас есть дело до вас, — снова начал вожак. — Мы хотим, чтобы вы кое-что для нас сделали. Выполните то, о чем мы вас попросим, и можете идти на все четыре стороны. Мы даже отблагодарим вас. Провалите дело — смерти не миновать.
Внутри у Нэка все перевернулось от охватившей его ярости — такую манеру разговора, присущую любым бандитам, осознающим превосходство своего положения, он ненавидел больше всего на свете. Шесть лет назад он уничтожил такую же вот дружину, возомнившую о себе черт знает что. Но теперь многое изменилось — его меча больше с ним не было. И он, избравший жизнь без насилия, должен был искать бескровный выход из положения.
— Говори, что ты хочешь от нас?
— Вы должны пройти через этот лес ночью.
Нэк с трудом подавил смешок:
