Нэк, до этого момента предающийся бесцельному блужданию по стране, обнаружил перед собой нечто, способное стать его целью.
Местное обиталище ненормальных находилось под осадой. Стекла на окнах их дома были выбиты, и пустые проемы теперь не слишком надежно забаррикадированы обломками деревянной и металлической мебели. Цветник, окружающий здание по периметру, был вытоптан. Два нечесаных и оборванных воина лениво бродили вокруг дома ненормальных — очевидно стерегли находящихся внутри. Поодаль, у потухшего костра сидели еще трое.
Нэк не спеша подошел к ближайшему из часовых, здоровенному Мечу.
— Кто ты такой и что здесь делаешь?
— Вали отсюда, приятель, — бросил в ответ воин. — Не твое это дело.
Нэк, имеющий за плечами жизненный опыт, умел сдерживаться. Он спокойно продолжил:
— Сдается мне, что вы досаждаете здешнему посту ненормальных. Объясни, зачем?
Воин достал из ножен зазубренный меч.
— Вот зачем. Теперь понял, коротышка?
Краем глаза Нэк отметил шевеление у костра. С другой стороны дома бегом приближался второй часовой. Все воины были вооружены мечами. Но это было оружие и самого Нэка.
— Хочешь сразиться со мной в кругу?
— Эй, слышите, этот парень напрашивается на неприятности! — удивленно крикнул стоящий перед Нэком Меч остальным, которые были на подходе.
— Отрежь ему яйца, если они у него есть! — ответили ему из троицы, приближающейся от костра.
Нэк понял, что перед ним ни кто иные, как не признающие законов круга бандиты: никудышные бойцы, сбивающиеся случайным образом в группы и нападающие и грабящие все и вся, что не могло защитить себя. В прежние годы подобные отбросы общества из пределов страны ненормальных тщательно изгонялись, а в годы расцвета империи специальные отряды систематически занимались отлавливанием и уничтожением бандитов, путем принуждения их к поединку в кругу с опытным воином до смертельного исхода. Хижины удобны всем, и нет смысла допускать их разрушения.
Однако теперь, когда империя распалась, подобная сорная трава, очевидно, снова полезла изо всех щелей. Нэк мог позволить себе вырезать этих трусов без малейших угрызений совести. Тем не менее он решил убедиться еще раз:
— Назовите мне свои имена.
К тому времени он был окружен со всех сторон.
— Мы сейчас тебе кишки выпустим! — сказал часовой, с которым Нэк заговорил первым. Остальные бандиты радостно заржали.
— Тогда назовусь я. Мое имя Нэк Меч.
И он обнажил свое оружие.
— Первый, кто выступит против меня, ответит в кругу.
— Эй — я слыхал о нем! — предупреждающе воскликнул один из бандитов. — Он опасен! У него была дружина…
Но остальные, не столь сведущие в иерархии империи, уже начали сжимать кольцо, собираясь напасть на Нэка разом и взять его числом.
Бандиты бросились в атаку, и Нэк взмахнул мечом. Начал он с молниеносного выпада в направлении стоящего прямо перед ним, пронзил его незащищенную грудь и мгновенно выдернул меч обратно. Метнувшись налево, он с разворота ударил следующего по шее мечом, не дав ему возможности опомниться и поднять для защиты свое оружие. Подобная тактика никогда бы не прошла против опытных воинов, но сейчас перед Нэком стояли все равно что тренировочные чучела. Нэк повернулся направо, но на этот раз воин успел вскинуть свой меч, и сталь лязгнула о сталь.
Нэк отскочил назад за два распластавшихся под ногами окровавленных тела. Остались еще двое, потому что предусмотрительный пятый сбежал, едва опознав в Нэке одного из лучших бойцов империи. Нэк ждал нападения, но ничего не происходило — бандиты стояли на месте и завороженно смотрели на своих повергнутых товарищей. Новички, — испугавшиеся крови, вот кто они такие!
— Забирайте раненых и убирайтесь отсюда! — скомандовал Нэк. — Если я увижу вас в этих краях еще раз — убью обоих.
Бандиты помедлили в нерешительности, но они были не более чем глупыми трусами, и Нэк знал это. Он спокойно повернулся к ним спиной и неторопливо зашагал к домику ненормальных. Добравшись до дома, Нэк постучал в дверь.
Ответа не последовало.
— Бандиты ушли, — крикнул он. — Меня зовут Нэк Меч — я воин круга. Мое имя должно быть в ваших записях.
Тишина в ответ. Нэк знал наверняка, что ненормальные следят за передвижением всех вождей дружин по стране и имеют на них подробные досье.
— Встань перед окном, — отозвались наконец изнутри здания.
Нэк подошел к разбитому окну и встал перед ним. При этом он заметил, как пара уцелевших бандитов, подобрав своего раненного в шею товарища, медленно побрела к лесу.
— У нас значится Нэк Меч, — подхватил внутри другой невидимый голос. — Спроси, как звали его отца.
— Нэм Меч, — ответил Нэк, не дожидаясь, когда его спросят. (Действительно ненормальные!) — Мою сестру зовут Бома, она носит браслет Бома Кинжала и уже родила ему двоих сыновей.
— У нас таких сведений нет, — после короткого молчания произнес второй голос. — Но похоже, что он тот, за кого себя выдает. Спроси, служит или нет муж его сестры империи и Солу Любое Оружие?
— Бом? Нет. Но если вы следили за тем, что произошло здесь несколько минут назад, то должны были понять, что
— Нам придется довериться ему, — проговорил первый голос.
Нэк снова вернулся к двери. Послышался звук с трудом отодвигаемой мебели. В замке повернулись ключи. Дверь распахнулась.
В дверном проеме появились два старика. Это были типичные ненормальные: бритые лица, аккуратно подстриженные, гладко причесанные и разделенные на пробор волосы, очки, белые рубашки с длинными рукавами, длинные брюки со стрелками и жесткие сверкающие кожаные башмаки. Одежда, никак не годящаяся для боя. С любым оружием. И тот и другой ненормальный дрожали так, что сразу стало понятно, сами о себе они позаботиться не умеют и Нэка боятся.
— Как вам удалось отбиться? — спросил Нэк с неподдельным интересом. Ненормальные казались настолько дряхлыми, что было непонятно, как они ухитряются все еще таскать ноги.
Один из ненормальных показал Нэку отдаленно напоминающий меч инструмент, который он все это время держал в руке.
— Это электрическая дрель, работает от домашней сети. Я включал ее и прикладывал к любой части тела того воина, который пытался проникнуть в наш дом. Жестоко конечно, но делать было нечего.
— У нас здесь есть оружие, — прибавил второй ненормальный, — но мы не очень-то умеем им пользоваться.
Понятное дело.
— И сколько это продолжается?
— Почти два дня. Мы уже подвергались подобным атакам несколько раз, но бандиты разбегались от одного вида грузовика с провиантом. На этот раз грузовик почему-то не пришел.
— Скорее всего, ваш грузовик попал в засаду и разграблен, а люди, находящиеся в нем, убиты, — безжалостно сказал Нэк. — Мне уже попались три полуразрушенных хижины. Но эти шакалы никогда не нападали на ваши дома, у них не хватало духу, это не было в их правилах. Что произошло?
— Мы не знаем. Припасы подошли к концу, и мы не могли снабжать наши хижины всем необходимым в достаточном количестве. Наверно, кочевники объявили нам войну.
— Только не кочевники. Это были бандиты!
Старики с сомнением посмотрели на Нэка:
