– Ты путаешь меня с собой, орк, – ответил Король. – Я никогда не служил Тьме.
– Я не говорю о службе, – заметил Гхажш. – Я лишь спросил, не случалось ли Великому Королю уступать злу в себе.
– Не случалось! – гордо сказал Король. – Всю жизнь свою я отдал борьбе со Злом!
– Да… – кивнул Гхажш. – Я знаю… Но я говорю не о том вселенском Зле, с которым ты борешься, убивая тех, кто болен им. Я говорю о том маленьком зле, что гнездится внутри тебя…
– О чём ты? – Король пожал плечами. – Я не понимаю. О чём ты говоришь? Понимаешь ли ты это сам?
– Я скажу, Великий Король, – голос у Гхажша стал печальным. – Вспомни берег Великой реки у водопадов Рэроса. Вспомни маленького невеличка и его тяжёлую ношу. Ты поклялся идти с ним до конца, как бы не была трудна дорога. И ты оставил его одного… Почему, Великий Король?
– Ты довольно много знаешь, орк, – рассмеялся Король. – Откуда?
– Из книг, – ответил Гхажш. – Из Алой книги Шира. Мне доводилось её читать.
– Так ты ещё и грамотен, орк, – Король не считал нужным скрывать своего веселья. – Ну что ж. Я мог бы не отвечать тебе, но я удовлетворю твоё любопытство. Невеличек сам хотел того. Ему надо было подумать. Если ты читал эту книгу, то мог бы прочесть и это.
– Я умею не только читать, – сказал Гхажш. – Но и понимать смысл написанного. Ты руководил отрядом, Арагорн, сын Араторна. Единственной твоей задачей было охранять Хранителя и его ношу. Ты сам поклялся ему в этом. И ты оставил его одного. Почему?
– ОН этого хотел! – раздражённо буркнул Король. – Я ответил тебе!
– Нет! – помотал головой Гхажш. – Не ответил. Он хотел подумать в одиночестве. Пусть так. Но ты же пятнадцать лет прослужил в войске Гондора. Неужели ты не знал, как поступает начальник отряда в таких случаях? Вместо того, чтобы оставить его у костра в раздумьях и одиночестве, а самому с остальными охранять его в отдалении, ты отправил его в лес одного, а у костра остался сам и занимал остальных разговором. Зачем ты это сделал, Великий Король?
– ОН этого ХОТЕЛ!!! – закричал вдруг человек за стеклом Палантира и стукнул кулаком по своему столу. Наш столик вздрогнул, и Палантир подпрыгнул на подставке. – Он этого хотел, и у него было Кольцо Власти. Его желания нельзя было ослушаться!
– Нашёлся тот, кто ослушался, – заметил Гхажш. – И пошёл с Хранителем до самого конца. Несмотря на Кольцо. И это был не ты, Великий Король. Ты попросту бросил Хранителя. Ты знал, что где-то в лесу ходят орки, и ты отправил Хранителя в лес. Одного. Ты знал, что по пятам за вами идёт скользкая тварь – бывший Хранитель Кольца, и ты отпустил невеличка. Одного. И сколь долог был бы его путь после этого? Не твоя заслуга, что нашёлся тот, кто ушёл с ним. Ушёл и сберёг от всех напастей. Ты просто ПРЕДАЛ Хранителя, Арагорн, сын Араторна! Предал того, кому сам предложил свою дружбу. Предал доверившегося тебе. А он даже не понял этого. Всю свою жизнь он считал тебя своим другом.
– Ты хочешь в чём-то обвинить меня, орк?! – зло сказал король Гондора, и глаза его полыхнули пламенем, как у говорливого черепа в Гибельном зале.
– Нет, – покачал головой Гхажш. – Не хочу. Да и мне ли обвинять кого-то. Я знаю, что зло гнездится в каждом из нас, и выдавливать его из себя приходится вместе с кровью. Я не обвиняю тебя. Я знаю, что воли носящего Великое Кольцо нельзя ослушаться. Тем более, если он майя.
– Не мели то, чего не знаешь, орк… – устало произнёс Великий Король.
– Я знаю, что говорю, – возразил Гхажш. – Разве не твой Серый Наставник убедил тебя, что необходимо поступить именно так? Ради спасения мира, разумеется. Он ведь был так красноречив и так убедителен. Как можно противостоять разуму существа, что на сотни тысяч лет старше тебя? Как можно противостоять воле того, кто словом может двигать горы? Как можно сохранить холодный рассудок, когда тебя убеждает майя, носящий Кольцо Огня, которое и подарено-то было ему ради дара огненного убеждения? «ОДНО КОЛЬЦО, ЧТОБ УБЕЖДАТЬ – АШ НАЗГХ ТХРАКАТУЛУУК». Что ты мог сделать? Что могли сделать другие? Змееустый роханский мудрец лишь усомнился в истинности слов твоего Наставника и стал черверотым ничтожеством. Дэнэтор – Наместник твоего престола посмел возразить и расплатился разумом. Даже Саруман – Белый маг, Мудрейший из Мудрых, Глава Светлого совета, тот, кого эльфы звали Куруниром. Даже он не устоял перед твоим Наставником и утратил и силу свою, и мудрость. А он ведь тоже был майя. Мне незачем обвинять тебя, Великий Король. И твоего Серого Учителя я тоже ни в чём не обвиняю. Мы с тобой и представить не можем ужас понимания, который он испытал, когда Кольцо Чёрного Властелина упало в огонь Роковой горы, и цепь Всевластия разорвалась. Даже великому майя невозможно было устоять перед соблазном: две с половиной тысячи лет ему никто не мог возразить. Наверное, только Лесная Владычица-Галадриэль поняла, что с ним происходит, и в кого он начинает превращаться. Она ведь была провидица. Вот о чьём уходе я по-настоящему сожалею. Вся тяжесть Тьмы была на одной стороне весов, и лишь надежда – на другой. Но она сделала всё, зависящее от неё, чтобы эта зыбкая надежда сбылась. Даже более того, пожалуй. Без Светоча Звезды, что она подарила Хранителю, ни он, ни его спутник никогда бы не дошли до Роковой горы. И миром сейчас правил бы новый Чёрный Властелин. Умеющий говорить так убедительно, что каждый слышавший посчитал бы его волю – своей. Так что я никого и ни в чём не обвиняю, Великий Король. Я лишь хотел напомнить, что от начала времён Зло таится в каждом из нас. Власть, величие и мудрость не защищают от него. И в этом мы с тобой равны.
– О чём ты хотел говорить со мною, орк? – прервал Гхажша Король. – Ведь не ради разговора о давно забытом людьми ты добрался до Палантира.
– Я… – Гхажш встал с кресла и вытянулся в струнку, – Я говорю голосом всего народа Урр-уу-гхай. Я предлагаю тебе мир, Великий Король!
– Мир? – изумился Король. – Ты предлагаешь мне мир, орк? Я не ослышался?
– Нет, Великий Король, – ответил Гхажш, усаживаясь обратно в кресло. – Я предложил тебе мир.
– Мир с порождениями Тьмы? – продолжал изумляться Король. – Это невозможно!
