– Ага. А можно тогда после военного совета с ним поговорить немножко?
– …Это зачем, Фанатио-доно?
– Не смотри на меня так. Сейчас-то я уже не собираюсь убивать это дитя.
Улыбка Фанатио стала чуть печальной; женщина пожала плечами.
– Всего лишь хочу его поблагодарить. За то, что лечил меня, когда я получила смертельную рану.
– …Значит, вы знаете, да? Но, по-моему, Кирито благодарить не за что. Фактически вас вылечил прежний первосвященник, женщина по имени Кардинал, насколько я слышала. А она, к сожалению… погибла в том сражении полгода назад.
Совсем чуть-чуть расслабив плечи, Алиса произнесла эти слова. Фанатио устремила взор в небо, потом кивнула.
– Ээ… я очень смутно все помню. Как будто какое-то теплое и очень мощное лечащее Священное искусство… такое со мной было впервые. Но к той женщине меня послал Кирито, это точно. Кроме того… я хочу сказать спасибо еще кое за что.
– Еще кое за что?..
– Угу. …Когда он со мной сражался и победил…
…Все-таки она хочет Кирито убить.
Алиса отступила на полшага. Фанатио посмотрела на нее очень серьезно и покачала головой.
– Я сейчас говорю от всего сердца. Ведь за все долгие годы, что я прожила как Рыцарь Единства, этот парнишка – единственный, кто, узнав, что я женщина, все равно дрался со мной всерьез.
– А?.. Это… то есть…
– Я ведь тоже раньше не носила шлема – сражалась с открытым лицом, как ты. Но однажды я заметила. В тренировочных поединках со мной все рыцари-мужчины вели себя вовсе не так, как в настоящих боях с Темными рыцарями. Там они бьются всерьез, а со мной – так, осторожно мечами и мускулами поигрывают. Когда со мной нежничают всего лишь оттого, что я женщина, это еще более унизительно, чем проиграть и валяться на полу!
Но это же неизбежно, ведь так? Мужчин, способных не обращать внимания на чарующую красоту лица Фанатио, по-видимому, просто не существует.
Лишь когда Алиса поселилась возле Рулида, она узнала, что в Мире людей женщинам почти никогда не дают Священный долг мечника. Дворянские дочери – исключение; а у простолюдинок жизненный путь – это замужество, работы по дому и воспитание детей. Иного выбора у них практически никогда нет.
Эта древняя традиция связывает сердца мужчин не хуже Индекса Запретов – что за ирония. То, что мужчина обязательно должен защищать женщину, – не более чем предрассудок, однако перед очаровательным лицом Фанатио мечи и мускулы мужчин слабеют. И Темные рыцари не составляют исключения – в конце концов, и они, как обычные люди, тоже женятся и воспитывают детей. Правда, гоблины, орки и прочие полулюди, сильно отличающиеся от человека внешне, имеют, по-видимому, другие взгляды.
Однако Алиса, тоже женщина-рыцарь, никогда не расстраивалась, если мужчины-рыцари рядом с ней нервничали. Потому что если партнер по поединку не выкладывается полностью, это значит, что он абсолютно уверен в своей силе.
Этот гнев – верное доказательство того, что ты в плену собственной женственности.
Стоило Алисе так подумать, как Фанатио прошептала то же самое:
– …Я скрыла под шлемом лицо и голос, я освоила искусство Непрерывного меча, чтобы не подпускать противников близко. Но это означает, что я сама пленница собственного пола. Тот мальчик сразу же это понял и бился изо всех сил, чтобы меня зарубить. В бою с ним я выложила все свое мастерство в обращении с мечом, все искусства, какие знала, – и все равно проиграла. Благодаря Кардиналу-сама я сохранила жизнь; а когда я очнулась, эта моя скучная одержимость куда-то исчезла… Короче, сейчас мне уже все равно, в полную силу со мной работает партнер или нет. За то, что он заметил такую простую вещь, да еще и воспользовался этим, я и хочу его поблагодарить – что же тут странного?
Все это Фанатио произнесла с совершенно серьезным лицом – и вдруг проказливо ухмыльнулась.
– И еще… я чуток обижена. Он увидел меня с открытым лицом, но не проникся моей женственностью. Так что я хочу попробовать кое-что, чтобы открыть ему глаза.
– Что…
Что за глупости.
Если Кирито пробудится из-за этого – значит, все предыдущие усилия были напрасны, что ли? Но в уголке сознания Алисы гнездилось сомнение, что в случае Кирито это так уж невозможно.
Насупив брови и даже не пытаясь этого скрыть, Алиса нервно ответила:
– Благодарю за великодушное предложение, однако Кирито сейчас отдыхает в палатке. Ваши слова благодарности, Фанатио-доно, я ему непременно передам.
– Ну и ну, – заместитель командующего тоже шевельнула бровями. – Оказывается, чтобы встретиться с тем мальчиком, нужно твое разрешение? В соборе, когда тебе надо было по долгу службы встретиться с Его превосходительством командующим, я никогда не отказывала тебе по личным мотивам.
– Это потому что мне, чтобы встретиться с дядей, разрешение Фанатио-доно вовсе не нужно. Вообще, если подумать – может, мне следовало бы попросить дядю, чтобы он, как мужчина-рыцарь, вас хорошенько отлупил?
– Ой, ну Его превосходительство – это ладно. Он сильнейший мечник в мире – естественно, он со всеми сражается вполсилы. Он даже Черного генерала пощадил.
– Ааа, вот как? Знаете, после тренировочных поединков со мной дядя всегда был весь в поту; как думаете, он сражался вполсилы?
– …Ваше превосходительство! Это правда, что она сейчас сказала?!
– Дядя, по-моему, вы с самого начала эту женщину просто избаловали!..
Алиса и Фанатио одновременно повернули головы.
Однако фигуры командующего там не оказалось.
На том месте, где считанные минуты назад стоял Беркули, лишь сухо шелестела пожухлая трава.
Благодаря ауре враждебности, источаемой заместителем командующего рыцарями Фанатио Синтезис Ту и новоприбывшим Рыцарем Единства Алисой Синтезис Сёти, военный совет, который вела как раз Фанатио, начался в шесть вечера в весьма напряженной атмосфере.
Коротко представившись, Алиса резко села на стул в первом ряду.
– …Алиса-сама.
Сидящий рядом Элдри неуверенно протянул ей чашку с водой Сирала. Алиса ее взяла – почти выхватила – и одним глотком выпила прохладную кисловато-сладковатую жидкость. Потом протяжно вздохнула и с усилием переключила свои мысли.
Так.
Высших Рыцарей Единства, владеющих Божественными инструментами, очень мало. Лично Алиса была знакома только с «Мечом времени» Беркули, «Небесным мечом» Фанатио, «Кнутом ледяной чешуи» Элдри и «Пламенеющим луком» Дюсолбертом.
Кроме них, Божественные инструменты были у прозванного «Молчуном» Сеты Синтезис Твелв и юного рыцаря Ленли Синтезис Твенти-севен; однако Алиса с ними почти не встречалась и не знала, какими приемами они владеют. Так или иначе – вместе с «Мечом душистой оливы» Алисой получается семь высших рыцарей.
В число оставшихся девяти входили, во-первых, четверо низших рыцарей, не владеющих Божественными инструментами, – подчиненный напрямую Фанатио «Круг четырех клинков». Далее – кошмарные девчонки, с которыми даже Беркули не знал, что делать, ученицы рыцаря Линель Синтезис Твенти-эйт и Физель Синтезис Твенти-найн. Сейчас они скромно сидели на стульях с краю, но отправятся они на поле боя или нет, непонятно.
Так или иначе, они и остальные Рыцари Единства (всего шестнадцать человек) – это все силы, которые орден может отправить в оборонительную линию.
Из офицеров Армии обороны Мира людей, присутствовало человек тридцать. С боевым духом проблем не было, но одного взгляда хватало, чтобы понять громадную разницу в уровне владения мечом между ними и Рыцарями Единства. Алиса и другие высшие рыцари – само собой; однако даже из низших рыцарей, скорее всего, любой смог бы в тренировочных боях победить их всех по очереди…
– …За последние четыре месяца я обдумала все возможные стратегии, но…
Внезапно раздавшийся голос Фанатио вывел Алису из задумчивости.
