– …Говори. Однако… если я сочту твои слова обманом, я зарублю тебя на месте.
– …Пожалуйста. Но только если решение зарубить меня действительно примешь ты сама. Если тебя интересует, почему я именно такие слова выбрал… потому что внутри тебя сидит программа, которую внесли извне, но которую ты не осознаешь.
– …Ты имеешь в виду обязанности Рыцаря Единства?
– Именно их.
Как только я кивнул, глаза Алисы прищурились с явной враждебностью. Однако в то же время я заметил в глубине этих глаз слабую дрожь эмоций. Это был истинный дух Алисы. Намереваясь именно туда и направить свои слова, я продолжил:
– Рыцари Единства – существа, призванные из Небесного града посланницей богинь, первосвященницей Церкви Аксиомы Администратором, чтобы хранить мир и порядок… так вы все о себе думаете, насколько я понимаю. Однако в это верят лишь те, кто живет в Центральном соборе. А тысячи людей там, снаружи, думают совершенно по-другому.
– Что за… бессмыслицу ты несешь?
– Можешь просто взять и спросить кого хочешь; вот спустись в Мир людей и спроси кого угодно в столице. Спроси, что происходит с победителями Объединенного турнира четырех империй, который каждый год проводится. И они ответят так: им оказывается честь производства в Рыцари Единства.
– Производство… в Рыцари Единства?.. Этого не может быть, это просто нелепо. Я знакома с огромным множеством Рыцарей Единства, но ни один из них не утверждал, что когда-то был человеком.
– Все с точностью до наоборот. Среди них нет ни одного, кто не был бы когда-то человеком.
Я напряг мышцы спины, впился взглядом в глаза девы-рыцаря и отчаянно воззвал к человеческой душе Алисы, которая наверняка где-то там пряталась:
– Алиса. Я уверен, ты не помнишь, как ты появилась в этом твоем Небесном граде и где ты выросла. Думаю, твое первое воспоминание – как Администратор смотрит на тебя и рассказывает, что ты – святой рыцарь, которого прислали оттуда, или что-нибудь типа того, я угадал?
– …
Похоже, я попал в яблочко – Алиса чуть приподнялась и закусила губу.
– …Это… потому что богиня Стейсия запечатала воспоминания Рыцарей Единства о Небесном граде, когда мы спустились сюда, и… мы сможем вернуться в Священную страну лишь после того, как выполним здесь свой долг рыцарей и истребим все порочные создания с Темной территории… и тогда мы вновь обретем воспоминания о родных и близких… Так нам сказала… первосвященник…
Голос золотой девы-рыцаря, сперва решительный, под конец увял.
В этот миг я понял. Рыцарь Единства Алиса отчаянно рвалась к воспоминаниям о своей семье, даже если сама этого не сознавала. Вот почему она так остро отреагировала на упоминание имени Сельки.
Осторожно выбирая слова, я продолжил объяснение.
– В том, что сказала Администратор, есть кое-что истинное, только одно. Воспоминания рыцарей правда запечатаны. Только сделала это не богиня Стейсия, а сама первосвященница. И эти воспоминания – не о Небесном граде, а о том, как вы родились и выросли в Мире людей. Это ко всем Рыцарям Единства относится, скажем, к Элдри тоже. Он родился в Северной империи Норлангарта, в дворянской семье высокого класса; в этом году он победил в Объединенном турнире и удостоился чести стать Рыцарем Единства.
– Это… ложь! Как мог мой ученик, рыцарь Сёти-ван, родиться в одной из этих развращенных дворянских –
– Слушай; Элдри, когда дрался с нами, свалился не от того, что был ранен. У него ведь не было серьезных ран на теле, правда? А потому что мой партнер вспомнил его настоящее имя, Элдри Урсбург, и подтолкнул его к запертым воспоминаниям о его матери. Элдри пытался вспомнить мать. Но как ни старался, у него ничего не получилось. Оно и понятно: эти воспоминания Администратор вынула из его души и хранит в безопасном месте на верхнем этаже собора.
– …Воспоминания… о матери?..
Губы Алисы чуть заметно дрожали. Взгляд оторвался от моего лица и устремился куда-то в пространство.
– Элдри был… человеком… его мать – дворянка?..
– И не только он. Где-то половина Рыцарей Единства – бывшие мастера меча, которые выиграли Объединенный турнир; и большинство из них – дети дворян, которых с самого детства обучали владению мечом. Дворянские семьи отдавали их Церкви Аксиомы, а взамен получали много денег, ценностей и земель. Все это происходит уже больше ста лет.
– …Не могу поверить… Твоя история слишком абсурдна.
Золотая дева-рыцарь, твердо верящая, судя по всему, в незапятнанную святость Церкви Аксиомы и Рыцарей Единства, замотала головой, будто ребенок, отказывающийся слушать нотацию.
– Дворяне высших классов из всех четырех империй… Не берусь утверждать, что вся аристократия одинакова, но они неспособны отказаться от своего бездеятельного и неумеренного образа жизни. В нашем существовании есть смысл – мы, Рыцари Единства, храним порядок в Мире людей. И несмотря на это… ты заявляешь, что Элдри и другие рыцари рождены в семьях тех самых высших дворян, погрязших в пороках… Это невозможно. Я просто отказываюсь в это верить.
– Порочность высших дворян вызвана их общественным положением и теми привилегиями, которыми их осыпает Церковь Аксиомы. Но именно поэтому их дети могут с раннего детства обучаться владению мечом и Священными искусствами. На окраинах дети получают Священный долг всего в десять лет, они просто не могут позволить себе роскошь заниматься такими вещами, как владение мечом… А из дворянских детей только самые талантливые участвуют в Объединенном турнире четырех империй, а в Центральный собор попадает всего один из них, победитель. …Алиса, ты хоть с одним из этих победителей в соборе встречалась?
Алиса неуверенно отвела глаза, потом качнула головой.
– Нет… но на нижних этажах собора живет множество монахов и их учеников, так что… победитель Объединенного турнира может вместе с ними жить и учиться…
«Нет, их там нет». Мне сразу же захотелось так ей возразить, я даже рот приоткрыл, но тут же закрыл обратно.
Мы с Юджио, после того как забрали свои бесценные мечи на третьем этаже собора, прошли полсотни этажей без единого отвлечения – хотя двадцать из них мы, собственно, не прошли, а нас протащили дети-рыцари Физель и Линель, парализовав ядовитыми мечами, – и на всем пути нам не встретилось ни одного монаха. Однако у меня было предположение, откуда эти монахи могли там взяться.
Большинство обитателей нижних этажей, по-видимому, выполняли разную тяжелую работу для Церкви Аксиомы и были не взяты в собор извне, а прямо в нем родились и выросли. Как Физель и Линель. С точки зрения Администратора это всего лишь производство функционирующих объектов в пределах башни, не так ли?
Алиса явно ни малейшего понятия не имела о темных сторонах церкви. Лезть в эту тему и обременять девушку дополнительным грузом сейчас было не время.
– …Нет, ты встречалась с ними, с победителями Объединенного турнира. Ты просто этого не знала. Администратор меняет вашу память, память Рыцарей Единства, не только во время ритуала синтеза… но и после него.
– Что за бессмыслица! – выкрикнула Алиса, вскинув голову. – Невозможно! Достопочтенная госпожа первосвященник просто не могла совершить такое деяние, как вмешательство в наши –
– Могла и совершала! – крикнул я в ответ. – Ведь вы же все не только не помните о победителях турниров… но и о преступниках, которых вы же сюда доставляете!
– П-преступниках?..
Алиса нахмурилась и замолчала. Уперев взгляд в ее лицо, бледное в свете звезд, я заговорил быстрее:
– Вот именно. Ты привезла сюда, в собор, меня и моего партнера из Академии мастеров меча на драконе. Думаю, это ты помнишь, верно?
– …Такое не забудешь. Вы первые преступники, которых мне приказали сюда доставить.
– А вот Рыцарь Единства Дюсолберт Синтезис Севен про тебя не помнит. Восемь лет назад… – я сделал паузу, чтобы собраться с духом, и произнес «то название»: – Он лично доставил сюда кое-кого из деревни Рулид на севере; девочку по имени Алиса.
