Я прыгнул вперед-вправо, будто пытаясь вытряхнуть из головы лишние мысли. Потому что я уже усвоил урок, что своей «Быстрой водой» семпай запросто может вывести меня из равновесия, а потом контратаковать.
Крутанувшись в воздухе, я приземлился возле самого края тренировочной площадки. Правая нога оттолкнулась от черной блестящей стены, и я рванулся вперед – а тем временем в движение пришла левая рука Рины-семпай.
Из-за спины она переместилась вперед, чертя кончиками пальцев изящную дугу белого сияния. Разумеется, это было вызвано вовсе не применением Священного искусства «элемент света». Сияние испускал кнут из отличной белой кожи – оружие, в обращении с которым, помимо меча, она была наиболее искусна.
Тренировочный кнут из кожи козы уру не снижает Жизнь даже при прямом попадании, но его удары достаточно болезненны, чтобы вызвать слезы на глазах. Инстинкты подсказывали мне, что надо защититься мечом, но пойди я у них на поводу – кнут мигом обовьется вокруг клинка и сделает его полностью бесполезным. Если же вместо блока я отступлю, то следом за первой атакой получу и вторую, и третью.
Я изо всех сил рванулся влево, пытаясь уйти в сторону от удара. Кончик кожаного кнута прошелестел мимо моей правой щеки и улетел дальше, а я использовал эту возможность, чтобы снова устремиться к семпаю.
Однако кнут, оглушительно щелкнув, изогнулся змеей и пошел назад. Мне надо добраться до семпая, прежде чем я сам получу удар. Поняв, что бегом мне не успеть, я опустил меч к правой ноге и оттянул назад. Потом сам пригнулся – и клинок засветился синим.
Рина-семпай прищурилась и вдруг разжала левую руку. Решительно выпустив рукоять кнута, она перехватила обеими руками меч, который до того держала только правой.
И тут же мое тело метнулось вперед, будто толкаемое невидимой рукой. Здесь это называлось «стилем Айнкрад», но на самом деле это был навык мечника, существовавший еще в старом SAO, – нижний колющий удар «Шип гнева». Я был уже в семи метрах от противника и продолжал стремительно сближаться, будто став одним целым с ветром.
Рина-семпай отвела меч, который держала двуручным хватом, назад-вправо. Притопнув, шагнула вперед левой ногой – и ее деревянный клинок засиял изумрудным светом. Секретный прием стиля Сельрут «Линкер».
Мой меч пошел вверх-влево и столкнулся с летящим горизонтально мечом семпая. Раздался металлический звон, сумрачную тренировочную площадку осветили синие и зеленые искры.
Я выпрямился. Наши мечи упирались друг в друга, лицо Рины-семпай было в десяти сантиметрах от моего. Она была спокойна и сосредоточена, как обычно – ни бисеринки пота на снежно-белом лбу. И тем не менее ее давление на мой меч было очень мощным. Стоит мне на мгновение расслабиться – и я проиграл.
В этом мире способности людей, «характеристики персонажей», – весьма заковыристая штука.
Если я открою то, что здесь называют «Окном Стейсии», все, что я увижу, – текущее и максимальное число хит-пойнтов и два индикатора, называемых «Уровнем управления объектами (УО)» и «Уровнем управления системой (УС)».
Из этих двух параметров Уровень УО отвечает за умение пользоваться оружием и доспехами, а Уровень УС – за владение Священными искусствами. Иными словами, первое – эквивалент «силы», второе – «интеллекта». Так я сперва думал. Однако непохоже, что сила определяется только Уровнем УО. Судя по всему, влияют и другие факторы – возраст, телосложение, состояние здоровья, опыт, тренированность и еще куча всего.
Я рассуждал примерно так. Если бы вдруг по какой-то причине у какого-то ребенка Уровень УО вырос до максимума и если бы сила определялась только этим параметрам, мы получили бы ребенка с силой монстра. Для нормального существования этого мира подобные аномальные явления нежелательны.
Не могу проверить лично, но, думаю, мой Уровень УО намного выше, чем у Рины-семпай. И тем не менее она может держаться против меня в силовом состязании лицом к лицу – скорее всего, из-за того, что она всю жизнь постоянно тренировалась. Мы с Юджио тоже упражнялись целыми днями последние два года, но это ни в какое сравнение не идет с тем ужасающим объемом тренировок, через которые прошла она и от одной мысли о котором в дрожь бросает. Это и повысило ее силу – в том числе «силу», которая просто не выразима ни через какие численные характеристики.
Самое пугающее, однако, то, что такой невероятный человек, как она, – всего лишь второй меч среди двенадцати элитных учеников Академии. То есть – имеется один человек еще сильнее.
В следующем месяце нам с Юджио предстоит экзамен за право попасть в число элитных мечников. Судя по всему, «элитными учениками» станут двенадцать человек, получивших самые высокие оценки. Для нас этот шаг – абсолютная необходимость, если мы хотим выпуститься первым и вторым номерами. Иначе мы не сможем после выпуска участвовать в проводимом Императором турнире, официально называемом «Турниром мечников Империи Норлангарт».
Обучение в Академии длится два года, и на каждом курсе обучаются 120 учеников. Это значит, что нам с Юджио надо опередить 118 человек… честно говоря, мысль, что Рина-семпай, такая сильная, все равно не «номер один», меня слегка… да нет, сильно тревожила.
– …А ты стал сильнее, Кирито, – внезапно, будто прочтя мои мысли, прошептала она в упор. Я чуть качнул головой, продолжая сопротивляться ее давлению и давить навстречу.
– Нет… мне еще учиться и учиться.
– Не скромничай. Ты более-менее усвоил, как противодействовать моему кнуту.
– Потому что ты всегда сражаешься в полную силу.
При этих моих словах ее очаровательные губы чуть улыбнулись.
– Мне не нужно как-то сдерживаться против тебя, Кирито. Потому что сегодня последний раз… а в твоем «стиле Айнкрад» остались еще приемы, которых я не видела.
Ой. Я резко заткнулся. Мой меч подался на пять сантиметров назад – видимо, из-за моих колебаний, – и Рина-семпай продолжила давить сверху вниз.
Ее темно-синие глаза, запечатавшие в себе сумеречное небо, смотрели на меня в упор; юная мечница продолжила:
– Год назад, когда я взяла тебя к себе слугой, я почувствовала, что у тебя свой стиль. Он совершенно не такой, как стиль Норкия, которому учат в Академии… этот стиль не для красоты, он для победы. Стиль Сельрут, который я пытаюсь научиться применять на практике, слишком жесткий по сравнению с твоим стилем, Кирито. Это я поняла за последний год.
Я мог лишь смотреть во все глаза на своего противника, сделавшего внезапно такое признание.
Пожалуй, можно сказать, что разные стили меча имеют разное применение. Я родом не из Подмирья. Мой стиль называется «стилем Айнкрад», потому что все его приемы я выучил в той парящей крепости, в смертельной игре, где нам приходилось участвовать в настоящих сражениях и ставить на кон собственные жизни.
В Подмирье, напротив, настоящих боев почти нет. Сражаются, по сути, только в состязаниях. В мелких турнирах побеждает тот, кто поставит другого в тупик, в крупных столичных турнирах – тот, кто нанесет первый точный удар. Когда нет риска для жизни – ничего удивительного, что навыки мечника развиваются в сторону большей эстетичности.
Однако это вовсе не означало, что навыки мечника, которыми пользуются жители Подмирья, слабее. Этот урок я тоже усвоил за прошедшие два года. Если человек непрерывно совершенствует владение «стилем», направляет на это все свои усилия и время, то каждый его удар становится мощнее; это компенсирует отсутствие опыта настоящих сражений.
Все из-за силы «воображения».
Подмирье – виртуальный мир, но его устройство абсолютно не такое, как у Айнкрада. Здесь воображение, генерируемое душой, Пульсветом, способно в какой-то степени влиять на результат чего бы то ни было.
Насколько сильным можно стать, используя воображение мечника при отработке одних и тех же приемов десять, двадцать лет с самого детства… И вот я, имея превосходство в Уровне УО, сейчас подаюсь под давлением Рины-семпай – отличное подтверждение этого. Воображение не описывается численными характеристиками, но это – настоящая сила, скрытая в здешнем мире. Такое не так-то просто ухватить ни мне, живущему здесь всего два года, ни Юджио, занимающемуся мечом столько же времени.
