Лишь когда нам с Юджио удалось поступить в Академию мастеров меча, мы поняли, что большинство обучающихся здесь – дворяне и дети богатых торговцев; простолюдинов было процентов 20 от силы. И то, что было при поступлении, – в чистом виде двойные стандарты, иначе и не скажешь. Нам с Юджио пришлось полгода потратить, чтобы получить рекомендательное письмо капитана стражи Заккарии (оно было необходимо, чтобы нам разрешили поступать); когда я узнал, что дворяне могут участвовать в экзаменах без каких-либо дополнительных условий, мне даже захотелось пожаловаться в какую-нибудь комиссию по правам человека.
Как бы там ни было, после нашего поступления сюда я выяснил, что правила Академии не различают дворян и простолюдинов… но невидимая разница существовала. Я (и Юджио, скорее всего, тоже) весь год старательно игнорировал слухи, но я и подумать не мог, что слухи эти были вызваны тем, что Рина-семпай выбрала меня слугой.
– Но если… если есть такой обычай, почему ты все равно выбрала меня?.. Если по результатам экзаменов, то там были шестеро выше меня. И они все дворяне, если бы ты выбрала кого-нибудь из них, наверно, никаких слухов бы не было…
– Но те шестеро набрали свои баллы всего лишь за исполнение. Красота стиля мне неинтересна. У меня вызвало самый большой восторг твое выступление, а не то, что понравилось экзаменаторам… Нет, «восторг» – не самое подходящее слово; правильнее сказать… – Рина-семпай прервалась, чуть улыбнулась и продолжила: – …Нет, сейчас я не скажу, почему выбрала тебя. Не раньше, чем покину Академию. Ладно, давай пока поговорим насчет завтра. Если твой подарок мне – демонстрация секретных приемов стиля Айнкрад, я с радостью приму его, Кирито.
– Аа, ага. Я рад, что эта идея тебе понравилась.
– …Однако кое-что меня беспокоит. Судя по объяснению, которое ты только что дал, похоже, ты просто забыл, что должен сделать мне подарок, и только сейчас это придумал, – полагаю, это можно интерпретировать таким образом…
– Не, конечно, нет, как ты могла так подумать! Я думал об этом с самого начала. Честно! – поспешно заоправдывался я.
– Ну ладно тогда, – лицо Рины-семпай прояснилось, но тут же стало непроницаемым. – Отложим это на потом. А сейчас пора решить, кто победил в этом бою.
– Э?.. Ай.
Внезапно я вспомнил, что у нас вообще-то поединок. Однако прежде чем я успел хотя бы ответить что-то, от деревянных мечей, только что едва соприкасавшихся, по рукам прошла сильная отдача. Это был не атакующий навык мечника, а один из немногих парирующих приемов стиля Сельрут – «Стоячая вода»; он используется, чтобы отбросить противника, когда мечи сцепляются друг с другом.
Я резко отпрыгнул назад, не пытаясь противодействовать этому приему. В отличие от «Быстрой воды», которую Рина-семпай применила в прошлый раз, «Стоячая вода» дает серьезную нагрузку на ноги, и после ее применения человек в течение короткого времени не может двигаться. А кнута в левой руке у семпая не было.
Закончим это атакой в прыжке. Едва приземлившись, я поднял меч вверх.
И тут же у меня холодок прошел по спине.
Рина-семпай держала деревянный меч двумя руками – но кнут, который должен был быть у нее за спиной, исчез. Куда он делся?! Я распахнул глаза во всю ширину, но остановить навык мечника был уже бессилен. Включился одноударный атакующий навык «Звуковой прыжок», клинок засиял синим…
И ровно в то же мгновение, как включился мой навык мечника –
Левая рука Рины-семпай выпустила рукоять меча и потянулась куда-то вверх. Потом она будто схватила что-то и взмахнула. Из ладони прямо на меня вылетело нечто белое, змееподобное – и обвилось вокруг моего бросившегося уже в атаку тела.
Кнут, который, как я считал, отлетел куда-то далеко в сторону, на самом деле был под потолком тренировочной площадки. Там он висел все то время, что мы стояли, сцепившись мечами.
Понял я это, уже падая на спину; потом мой затылок вмазался в пол.
Я лежал и тупо любовался пляшущими перед глазами звездочками. Потом мне показалось, что где-то надо лбом раздался тихий вздох.
Глава 2
Крупнейшим городом Северной империи Норлангарта – да нет, всего Мира людей – является столица Центория, расположенная за круговой стеной диаметром десять километров… то есть десять килолу в единицах измерения этого мира.
Первый уровень парящей крепости Айнкрада тоже был десятикилометровым кругом. Словом, эти две больших зоны имеют абсолютно одинаковую площадь и форму. Размер Центории по меркам виртуальных миров совершенно немыслимый, и население громадное – больше 20 тысяч человек.
Этот город отличается и довольно уникальной структурой. Его крест-накрест пересекают мощные стены, которые делят городские кварталы на четыре области. Можно сказать и по-другому: четыре стены пересекаются, образуя 90-градусные секторы. Самое потрясающее здесь то, что эти четыре части, которые называются «Северная Центория», «Восточная Центория», «Западная Центория» и «Южная Центория», являются столицами четырех империй, на которые поделен весь гигантский Мир людей.
Иными словами – столицы четырех великих империй все находятся посреди Мира людей и отделены друг от друга лишь стеной.
Когда я это осознал, я был в шоке. Император, главные силы армии, штаб-квартира рыцарей Империи – все это должно быть здесь, в столице. Если вдруг будет война – это значит, сразу начнется генеральное сражение? Я едва не задал этот вопрос Юджио, но вовремя спохватился. В этом мире, где даже воровства нет – что уж говорить об убийствах, – войны между империями просто невозможны.
Несмотря на то, что столицы разделены мраморными стенами (их называют «Вечными стенами»), для прохождения через которые требуется особое разрешение, в Северной Центории, если приглядеться, можно обнаружить немало черноволосых людей из Восточной империи, загорелых – из Южной, тощих – из Западной; в основном это либо торговцы, либо туристы. Все они иностранцы, но, возможно, благодаря общему языку (хотя мне попадались странные акценты) ссор между ними и местными не происходит.
Я не чувствовал даже враждебности по отношению к иностранцам – что уж говорить о возможности войны. И причиной этого была, вне всяких сомнений, белоснежная башня, возвышающаяся в центре столицы, в центре всего Мира людей.
Центральный собор Церкви Аксиомы.
Вершина всегда прячется в облаках, будто растворяясь в них, так что я не в силах определить, насколько же высока эта башня. Возможно, если на нее смотреть от самого подножия, она выглядела бы еще более величественно, но квадратная территория собора тоже огорожена высокой стеной, так что внутрь даже заглянуть не получалось. Вечные стены, рассекающие Центорию, плотно примыкают к четырем углам белой стены собора… или, возможно, правильнее сказать – они расходятся от собора.
Замечу кстати, что Вечные стены рассекают не только Центорию. Они проходят сквозь круговую внешнюю стену города и идут дальше – через леса, луга, пустыни – до самого Граничного хребта в 750 километрах от столицы. Никакой строительной техники в здешнем мире, естественно, нет, так что мне даже подумать страшно, сколько времени и сил ушло на возведение этих стен.
Это означает, что власть Церкви Аксиомы абсолютна.
Грандиозная башня, крепость, из которой можно видеть все четыре империи, возвышается в самой сердцевине Мира людей. Возможно, здесь, в Подмирье, люди воспринимают обитателей других стран примерно так же, как я, «житель Сайтамы», воспринимаю «жителей Токио» – по крайней мере такое у меня сложилось впечатление.
А какая вообще нужда делить Мир людей, в котором и сотни тысяч обитателей не наберется, на четыре страны? Такой вопрос возник у меня в голове; ответа на него я не нашел до сих пор. И зачем нужна Церковь Аксиомы над всеми этими государствами, я тоже понятия не имел.
В Церкви Аксиомы есть как гражданские служащие (священники и старшие священники), так и военные (Рыцари Единства), но их немного. Меньше ста, судя по тому, что мне рассказывала Рина-семпай. А вот общее число рыцарей и солдат в четырех империях достигает двух тысяч человек. Однако же я не нашел никаких записей о том, чтобы императоры бунтовали когда-либо против Церкви Аксиомы… Потому ли, что даже императоры неспособны идти против Церкви и Индекса Запретов? Или же несколько Рыцарей Единства сильнее, чем двухтысячная армия? Или и то, и другое?..
