Иными словами, это – груз, который нес на своих плечах Уоло, называемый «первым мечом», а по сути всего лишь лучший ученик Академии… точнее, груз, который его заставили нести. Вот он, источник силы ударов Уоло.
…Я… не могу проиграть!!!
Я словно наяву услышал этот выкрик. И тут же куда более мощная, чем прежде, сила навалилась на мои плечи.
Широкий клинок, окутанный оранжевым сиянием, точно горящий, давил на мой черный меч, будто пытаясь переломить его. Я изо всех сил пытался удержаться на месте, но мои ноги мало-помалу отъезжали назад.
Если я отступлю еще на десять… нет, на пять сантиметров, мой навык мечника оборвется. Когда это произойдет, мой меч будет отбит, и я пропущу тяжелый удар.
380 лет.
Эти слова вдруг возникли у меня перед глазами.
Столько времени прошло с рождения Подмирья. Даже несмотря на то, что этот мир находился под защитой абсолютных законов, даже несмотря на то, что в нем не было настоящих сражений, рожденные здесь мечники веками совершенствовали и передавали из поколения в поколение искусство владения мечом. Результат был далеко за рамками концепции «атакующих навыков игроков в VRMMO».
С легким скрипом моя правая нога отъехала еще чуть-чуть. Сияние, окутывающее мой черный клинок, задрожало.
…Однако.
Я сейчас сражаюсь не ради каких-то там очков опыта.
Ради своего лучшего друга Юджио, первого, кого я встретил в этом мире, кто протянул мне свою теплую руку. Ради Рины-семпай, нежно, но твердо наставлявшей меня и столькому меня научившей. И в первую очередь – ради людей в реальном мире, ожидающих моего возвращения, – Асуны, Сугухи, Кляйна, Лиз, Синон, Эгиля, Силики и многих других.
– Я тоже… НЕ МОГУ ЗДЕСЬ ПРОИГРАТЬ!!!
И словно в ответ на этот вопль, не выраженный словами –
Меч в моей руке задрожал.
Посреди исчезающего синего сияния родились золотые огоньки. Их становилось все больше, они словно заполняли клинок изнутри. Вокруг резко потемнело, но я не обращал внимания.
Потому что нечто очень странное происходило с самим мечом.
Издавая щелкающие звуки, меч постепенно рос в размерах. Поскольку он весь был покрыт яркими световыми эффектами, лишь мы с Уоло могли видеть, что он стал шире. Всего на несколько сантиметров – но это явно была не иллюзия.
Клинок стал и чуть длиннее, рукоять тоже. Моя левая рука, словно направляемая какой-то внешней силой, подтянулась к правой и вместе с ней ухватилась за обтянутую черной кожей рукоять.
Будь мы в Айнкраде, получилось бы «неправильное снаряжение», и навык мечника был бы сорван. Но сейчас синее свечение «Вертикального квадрата», уже почти исчезнувшее, вернулось сразу, как только я добавил к хвату левую руку; оно слилось с золотым сиянием, идущим изнутри клинка, смешалось, завихрилось.
Я увидел дикую силу, исходящую от меча в моих руках, и вдруг вспомнил его происхождение… вспомнил «гигантский кедр». Громадный Кедр Гигас, гордо стоявший в лесу к югу от Рулида, – я вспомнил, как он поглощал в невероятном количестве ресурсы земли и солнца, – непроглядно-черный великан, которого пытались свалить, но так и не могли целых триста лет.
…Память… меча…
Эти слова ожили в моих ушах, но тут же их заглушил мой же крик.
– О… ОООООООО!!!
Выжав из себя все, что осталось от моей силы и моей воли, я шагнул правой ногой – вперед.
БУМ. Как только моя нога опустилась на пол, мощь энергии, сосредоточенной в том месте, где сцепились наши клинки, превзошла порог – и раздался взрыв.
Это было словно мощное заклинание Священных искусств; оно отнесло нас с Уоло в стороны, мы просто не в силах были сопротивляться. Однако же мы не поддались; мы продолжали тянуться вперед, навстречу друг другу, упираясь ногами в пол. Твердые подошвы скользили по плиткам арены, из-под них вытекали струйки дыма. Прочертив две обожженных линии, мы с Уоло остановились у самых краев арены.
Оба наших меча были отбиты в стороны. «Лавина» Уоло закончилась, оранжевое сияние медленно погасло.
Однако – мой «Вертикальный квадрат» оставался активен, хоть я и держался за меч двумя руками.
– Сейяаааа!!!
С этим коротким выкриком я прыгнул вперед и нанес из-за головы последний, четвертый удар. Меч прочертил ярко-синюю дугу… и устремился к беззащитной груди Уоло…
…Едва чиркнув по одежде, клинок остановился возле разбитой плитки пола. «Вертикальный квадрат» не приспособлен к тому, чтобы атаковать с разбегу. Я как мог старался увеличить его дальность, но покрыть всю арену мне так и не удалось.
Мы с Уоло уставились друг на друга в упор… и тут прогремел резкий голос:
– ДОСТАТОЧНО!!!
Я машинально отпрыгнул, разрывая дистанцию, и опустил меч. Уоло сделал то же самое – тоже вышел из боевого режима.
Осознав это, я скептически посмотрел туда, откуда раздался голос; даже интересно, кто посмел решить за лучшего из элитных учеников Академии исход поединка, в котором изначально не было судьи. Меня ждал настоящий шок – приказ отдала госпожа Азурика, комендант общежития младших учеников.
Почему она, не учитель, а всего-навсего комендант, ведет себя как судья? И почему Уоло безропотно послушался ее?
Я тупо стоял на месте, пока эти два вопроса крутились вокруг меня. Первый меч, стоящий слева от меня с опущенным оружием, прошептал:
– Решениям этой госпожи следует подчиняться.
– …Ээ, это… но почему?
– Потому что эта женщина была первым представителем Империи Норлангарта на Объединенном турнире четырех империй семь лет назад.
Эээээээ?!.
У меня едва глаза не выпали от изумления. Уоло тем временем повернулся ко мне и кивнул; лицо берсеркера, от которого кровь стыла в жилах, сменилось обычным пилигримоподобным выражением.
– Твое наказание закончено, младший ученик Кирито. Постарайся в будущем не пачкать одежду других людей.
После этих слов Уоло убрал меч в ножны на поясе и отвернулся.
Белая с синим униформа спокойно пересекла все помещение арены, и как только она исчезла за дверью –
– Уаааа!!!
Отовсюду рванулся ураган аплодисментов. Обалдев, я принялся вертеть головой – вокруг было больше сотни учеников, да еще и учителя, и все они хлопали. Впереди всех, рядом с комендантом Азурикой, тоже хлопающей со своим обычным серьезным выражением лица, стоял со слезами на глазах и неистово аплодировал мой партнер Юджио. Молча обращаясь к нему, я приподнял левый кулак. Рядом с Юджио я заметил неизвестно когда появившуюся башню его наставника, Голгоссо-семпая.
Наконец я кинул взгляд на меч в своей правой руке, убедился, что он вернулся к исходному размеру, и звучно убрал в ножны. И в этот самый миг.
ШЛЕП!
Обоим моим плечам досталось по приличному хлопку, так что я аж подпрыгнул. Тонкие белые руки неуклюже развернули меня, и я увидел лицо Солтерины-семпай, на котором было еще больше слез, чем у Юджио.
– …Я уж думала, он тебя разрубит, – произнесла она голосом, который едва ли кто-то, кроме меня, мог услышать. Я кивнул.
– Ага… я тоже.
– …Так ты знал – и все равно не сдался… какой же ты дурак.
Семпай закрыла глаза, и ее брови слегка дернулись. Однако, похоже, ей таки удалось выкинуть спасбросок против плача – она сделала глубокий вдох и снова открыла глаза. В этих сумеречно-синих глазах я заметил сияние, какого никогда раньше не видел.
– Это было красиво… действительно великолепный поединок, Кирито. Позволь мне сразу же поблагодарить тебя. Жаль, конечно, что это видела не только я… но ты выполнил свое обещание, показал мне все, что у тебя есть. Спасибо тебе.
– Э… но в итоге-то вышла ничья…
– И ты недоволен этой ничьей, хотя сражался с самим Левантейном?
– Н-нет, вовсе нет.
Увидев, как я замотал головой, семпай хихикнула (редкость для нее), приблизила губы к моему уху и прошептала:
– Это не вопрос выигрыша или проигрыша. То, как ты сражался, показало мне кое-что важное… кое-что очень важное. Я горжусь тем, что я наследница стиля Сельрут… и я счастлива… что была твоей наставницей.
