Я огляделась. В кроне дерева было довольно темно, зато поляна, на которой кипел бой, была видна как на ладони. Повернувшись направо, я обнаружила рядом с собой некого субъекта. Видимо, это он и болтал со мной с дерева. Эльф оказался довольно симпатичным. (Впрочем, окажись он страшненьким, я бы разочаровалась в этом мире!) Легкая остроухость его совсем не портила, а раскосые зеленые глазищи придавали особенный шарм нагловатой физиономии. Одет он был так, чтобы максимально сливаться с деревом: в зеленое и коричневое, а лицо было высокохудожественно раскрашено аналогичного колера полосами.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — ответила я несколько обескураженно. — Ты зачем меня сюда затащил?
— Чтобы кто-нибудь из этих придурков тебя не зацепил, — пояснил он, кивая вниз. Происходящее на поляне сильно напоминало дискотеку в молодежном клубе.
— Их же съедят! — ужаснулась я. Эльф зафыркал:
— Ничего подобного! Зверьё ненастоящее.
Я оторопела:
— А выглядит очень даже правдоподобно!
— Это лес, — пояснил мой собеседник, болтая ногами, — он чужих не любит, вот и выживает их всеми возможными способами. Не бойся, к утру зверьё исчезнет.
— Кошмар, — сказала я. — Кстати, как тебя звать?
— Ливенириэль, — ответил он. — Очень длинно и неудобопроизносимо. Так что ты зови меня просто Лив. А ты Ада, верно? И ты определенно не из этих мест.
— Что да, то да, — буркнула я. — И я ничегошеньки не понимаю!
— А нечего понимать, — пожал плечами Лив. — Очередной чудак решил завоевать мир. Собрал армию, назвал Черными Всадниками… Твои приятели идут с ним сражаться. Кстати, неизвестно, кто хуже для окружающих: они или их враг. Тот, по крайней мере, весьма образованный человек.
— Он злодей, — заявила я, вспомнив рассказы о зверствах, учиняемых означенным врагом.
— С чего ты взяла? Ну да, он казнил нескольких придурков. Причем это были его собственные слуги, которые занимались мародерством. По-моему, мир от этого только выиграл.
— Да? — недоверчиво протянула я. — А ты откуда знаешь? Сидишь в этом лесу…
— Сорока на хвосте принесла, — совершенно серьезно заявил Лив. — Воробей прочирикал.
— А правда, что некоторые эльфы подались в Черные Всадники? — поинтересовалась я.
— Правда, — кивнул Лив. — Я, наверно, тоже уйду…
— Почему?
— Скучно тут. Вот как ты думаешь, сколько мне лет?
— Тебе? — Я прищурилась. — Ну, около двадцати. Вряд ли больше…
Лив невесело усмехнулся:
— Мне девяносто восемь.
Я присвистнула.
— И ты всю жизнь провел в этом лесу?
— Конечно. — Лив посмотрел вверх, на небо. — Знаешь, даже если кто-то из наших уходит, рано или поздно они возвращаются в Тёмный Лес. Когда я стану совершеннолетним, я, наверно, тоже отправлюсь побродить по свету… а потом вернусь…
Я поперхнулась. Интересно, когда же он отметит совершеннолетие?
— Светает, — сказал Лив. — Сейчас звери пропадут.
— Я вниз прыгать не буду, — заявила я.
— И не надо, — пожал плечами Лив. — Дерево, опусти её на землю.
Длинная ветка протянулась ко мне, осторожно обвила за талию и опустила на поляну.
— Спасибо, — сказала я дереву и посмотрела вверх. — До свидания, Лив.
— Пока, Ада! — раздалось сверху. — Хочешь совет напоследок? Подумай хорошенько, прежде чем прыгать в окно! Может, рядом есть дверь. Ну, где-нибудь за занавеской!
— Спасибо, — неуверенно сказала я. — Это что, предсказание?
— Говорю же — совет! — Лив снова зафыркал, и мне на голову свалился жёлудь.
— Дурак, — пробурчала я, вытряхивая из волос листья, и направилась на поле битвы.
Мои спутники, стоя кружком, тяжело дышали. Чудовищ и в помине не было.
— Где ты была? — грозно вопросила Талия. Её бюст вздымался так, что толстая кожа лифчика едва не лопалась, а несколько заклепок точно отлетело!
— Спала, — невинно хлопая глазами, сказала я. — Я что-то пропустила?
Талия опустила меч.
— Надо убираться из этого леса, — устало пробормотала она. — Ещё одной такой ночи я не выдержу.
Словно в подтверждение её слов Вивиана свалилась в обморок. Тёмный Лес она покинула на плече Тала, весьма неэлегантно свисая вниз головой.
3
Скоро мы вышли на равнину. Лесистая местность осталась позади, а гористая ещё не началась, так что идти было довольно легко. Солнышко припекало, ветерок ставил мои волосы дыбом и норовил содрать с Вивианы покрывало. Куртку я уже скинула и всерьез подумывала о том, чтобы снять футболку. Жаль, лифчика под ней не было, а то бы я даже не колебалась…
А еще очень хотелось есть. «Ну, — утешала я себя, вернее свой желудок, — после такого марш-броска натощак ты точно сбросишь лишний вес!» Такие мысли на некоторое время придавали мне бодрости. Однако на третьи сутки я стала плотоядно поглядывать на жирных кузнечиков, в изобилии прыгающих в траве. Вроде бы в каких-то странах их едят…
Вечером, когда голод стал совсем уж нестерпимым, я решилась. Отловила с десяток кузнечиков и зажарила на палочках. Хорошо хоть, соль была… А на вкус насекомые оказались очень даже ничего. При некотором напряжении воображения можно было представить, будто хрустишь жареными креветками… Вивиану, когда она поинтересовалась, что это я жую, едва не стошнило, но Тал с Талией приняли идею на «ура». Надо было видеть, как эти великаны гонялись за несчастными насекомыми…
На следующий день вдалеке показались горы.
— Вон, смотри, — показала мне Талия. — Та трёхрогая скала закрывает вход в долину, где стоит замок нашего врага.
Я прищурилась. На горизонте и впрямь торчало нечто вроде трезубца. До него, по моему разумению, нужно было идти месяца два. А если окажется, что через эти горы надо лезть, то я… я отказываюсь участвовать в этой нелепой и опасной для моей жизни затее!
Вообще, полное безобразие здесь творится! Когда я предложила Вивиане не мучиться, а взять и перенести нас всех прямо в расчетную точку (например, в спальню главного злодея), то она, вместо того, чтобы обрадоваться моей смекалке, тягостно вздохнула и разразилась очередной проповедью. Разумеется, магия — вещь опасная! Пользоваться ей сложно! Злоупотреблять нельзя ни в коем случае! И вообще, силы Вивианы могут потребоваться нам для генерального сражения! Так что, Адочка, топай ножками, детка, ножками…
На вечерней заре, налопавшись кузнечиков, мы стали располагаться на ночлег. И тут я снова услышала топот копыт, о чем и сообщила Талии.
— Быстро спрячь нас! — велела она Вивиане.
— Поздно, — сказала та. — Они нас уже увидели…
Всадников уже можно было рассмотреть. Они скакали очень целеустремленно, растянувшись цепью. Нетрудно было догадаться, на кого именно они охотятся…
Через пару минут нас окружили. Предводительствовал всадниками тот же тип, что и в лесу.
— Не возьмете!! — рявкнул Тал, выхватывая меч и начиная размахивать им над головой. При этом он стал похож на ветряную мельницу. Когда же к нему присоединилась сестра, я сочла за лучшее лечь на землю — не ровен час, зацепят…
Однако всадники нападать не торопились. Их главный выехал немножко вперед и спросил:
— Кто вы такие? Что вам нужно на этих землях?
— Не притворяйся, будто не узнал нас, Родан! — рявкнула Талия. — Ты вдосталь погонял нас по миру! И что нам нужно, ты тоже знаешь — голова твоего хозяина-чернокнижника!
— Или дерись, или оставь нас в покое! — не совсем к месту поддержал Тал.
Впрочем, сам он не выдержал первым и с ревом кинулся на ближайшего всадника. Тот явно не торопился расстаться с жизнью и потому ловко уклонился. Стало ясно, что без боя нашу лихую команду действительно не взять, тем более, что тип по имени Родан, похоже, дорожил своими людьми.
Неожиданно Вивиана, размахнувшись, метнула в Родана комок оранжевого пламени. Тот даже не шарахнулся, только выставил перед собой руку. Лицо его исказила болезненная гримаса, но Вивиану отшвырнуло метров на двадцать. Её тут же подхватил один из всадников и начал связывать ей руки.
