– Ну, милая, еще! – радостно кричала Центральная в восторге от такой поддержки. Саламандра, сообразив, что вода предназначена не для нее, успокоилась и решила заглянуть, что там такое Горыныч кипятит с ее помощью.
– Куда?! – грозно зарычала Центральная.
– Ивана варишь? – кивнув в сторону котла, уважительно спросила Саламандра.– Молодец. Эх, опоздала я. А так хотелось у Кощея спор выиграть.
И тут «сырье» кончилось. Перестало хлестать, течь, капать. В воздухе запахло паленым.
– Шабаш! – решительно сказала Центральная.– А то аппарат испортим. А Ивана не тронь! – Три пары глаз с трех сторон грозно уставились на Саламандру.
– Да нет, что ты! – замахала лапами ящерка.– Кушайте сами. Я вообще-то вегетарианка. Дубок там, ель, сосну, березку очень люблю…
– Это что тут у нас за любитель природы объявился? – Заспанный, сердитый Илья спускался по ступенькам, дуя на раскалившийся «звоночек».– Кто такая? Партия «зеленых»? А почему морда красная?
– Я Саламандра,– гордо подбоченилась ящерка.
– Ты представляешь, папа, эта гнида на тебя наезжает,– загалдели головы.
– Наезжает? – Илья протиснулся поближе к костру.– За наезд отвечать придется. Будем мочить!
Драконьи морды дружно нырнули в колодец.
– Не надо,– запаниковала Саламандра, с головой зарываясь в едва тлеющие угольки под чаном.
Илья, сам себе удивляясь, жестом остановил Центральную, готовую выплеснуть в костер первую дозу «мочиловки». Почему-то в этом мире ему никого не хотелось мочить. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Однако Саламандра – противник серьезный. Если здесь хорошо полыхнет, третью ночь придется высиживать на пепелище. В голове промелькнули основные методы вербовки и перевербовки потенциальных противников. Их было множество: шантаж, устрашение, спасение от «неминуемой» смерти, хорошая выпивка с задушевной беседой, наконец, элементарный подкуп. Все зависело от индивидуальных качеств вербуемого. Илья, недолго думая, решил пройтись по всему списку. Комплексный метод осечек, как правило, не давал.
– Ползи сюда,– строго сказал он Саламандре,– допрос снимать буду.
– Ты сам-то кто такой? – Из-под пепла осторожно выглянула малиновая мордочка Саламандры.
– Иван,– коротко представился Илья.
– Вот те на! – искренне удивилась Саламандра, уставившись на днище чана.– А там кто?
Капитан вопросительно посмотрел на своих друзей.
– То тебя некасаемо! – сердито кукарекнул Никита Авдеевич ящерке.
– Ты на вопросы отвечай,– поддакнул Чебурашка, старательно уходя от скользкой темы.
– На какие вопросы? Меня еще ни о чем не спрашивали.
– Спросим.– Илья присел на корточки, с любопытством разглядывая светящуюся малиновую мордашку.– Откуда тебя к нам занесло? С чем в гости пожаловала?
– От Кощея,– честно призналась ящерка.– Только не в гости… драться с тобой пришла.
– Ясненько. На Кощея, значит, работаешь.
– Еще чего! – возмутилась Саламандра.– Я сама по себе, он сам по себе.
– Не въехал,– искренне удивился капитан.– Тогда чего тебе из-под меня надо? Где я тебе дорожку перебежал?
Саламандра села на хвост и задумалась.
– Вообще-то нигде. С Кощеем просто поспорила, что одолею тебя запросто.
– На что спорили?
– На замок его.
– А на фига он тебе?
– Палить буду.
– Ну ты и дурная,– засмеялся Илья,– он же каменный. Там гореть нечему.
– Не может быть! – ахнула ящерка.
– Горыныч, подтверди.
Головы, выполнявшие в данный момент функции огнетушителей, что-то невнятно забулькали, одобрительно кивая.
– Надул тебя Кощей. Ясно?
– Меня?!! Какой-то зеленый мальчишка…
– Это кто мальчишка? – обиделся капитан, приняв последнюю реплику на свой счет.
– Кощей!
– Пацан,– безоговорочно согласился Илья, дуя на крест. Цепочка уже начала жечь руки.– И вредный, гад, все на порядочных людей наехать норовит. Видать, в детстве пороли мало. Давай ему по репе настучим.
– Отвали! – полыхнула огнем Саламандра.– Не то я тобой раньше, чем Кощеем, займусь. МЕНЯ,– вновь завопила ящерка на пронзительно высокой ноте, порой переходящей в ультразвук,– В КОТОРОЙ ГОРИТ ЧАСТИЦА ЗВЕЗДНОГО ОГНЯ, ЗАЖЖЕННОГО САМЫМИ МОГУЧИМИ МАГАМИ АТЛАНТИДЫ!!! – Накрутив себя подобным образом, Саламандра начала разбухать на глазах. Котел зашатался на своих опорах.
Горыныч, взбешенный таким непочтительным отношением к «папе», включил водометы. К небу рванул обжигающий пар, и Илья понял, что комплексный метод с треском провалился. Он допустил роковую ошибку, подначивая такого взрывоопасного противника. Взбесившейся Саламандре вода была по барабану. И тут в дело вступил Горыныч. Он был взбешен не меньше, а потому на данный момент ему была по барабану Саламандра.
– Ты на кого тянешь? – рявкнула Центральная.
– Да папа таких, как ты, в бараний рог крутит! – Правая понеслась к колодцу на дозаправку.
– Он звезды с неба срывает и об таких, как ты, тушит! – Левая помчалась вслед за Правой.
Демарш Горыныча возымел свое действие. Саламандра перестала верещать.
– Вы хотите сказать – он сильнее магов Атлантиды?
– Да в гробу я видал твоих магов,– не на шутку рассердился Илья.
– От кого ж ты свой род ведешь, если магов в гробу…
– От Адама и Евы,– отрезал капитан. «Блин! Что горожу? Хотя в принципе правду сказал».
Правда сразила Саламандру наповал.
– С ума сойти… – Ящерица как-то быстро сникла, съежилась и опала до прежних размеров.
– Иван,– послышался робкий шепот из-под котла.
– Зови его папой,– кукарекнул Никита Авдеевич.
– Папа,– Саламандра умоляюще смотрела на Илью,– возьми в ученики.
– Вообще-то преподаватель из меня хреновый,– честно признался капитан, накидывая на шею крест, мгновенно остывший до температуры окружающей среды. «Ну надо же, никак на халяву пронесло».– Да и не школу я здесь открываю. Мне не ученики, а товарищи нужны. Братья, так сказать, по оружию.
– Я согласна,– запрыгала под чаном ящерка.
– С чем?
– Братом по оружию быть.
– В мою команду, значит, хочешь?
– Хочу.
– Одного твоего хотения мало. Эту честь еще заслужить нужно. Испытание тебе устроим.– Илья стремительно развивал успех, не давая Саламандре опомниться. Последняя же, узнав, что войти в команду «папы» не так-то просто, буквально загорелась желанием служить у такого великого чародея, который и ее создателей в гробу видал, и звезды на небе тушит, и…
– Испытывай скорее,– волчком закрутилась под чаном ящерка.
– Не суетись,– строго сказал капитан,– думать буду. Утро вечера мудренее. Тогда и побазарим. Вы, кстати, тоже умишком пораскиньте,– строго обратился он к своей разношерстной команде,– поутру мне свои соображения скажете, ну а я решение приму.
Очередная атака на посад закончилась бескровной победой антикощеевской коалиции. Довольный Илья скрылся в горнице, и через пару минут до ушей его команды донесся могучий храп капитана, сообщивший его команде, что «папа» уже думает вовсю.
– Вы хоть поняли, какую папа честь нам оказал?– многозначительно спросила Центральная.
Все дружно закивали головами. Даже Саламандра, которая этого пока еще не поняла.
– Так что? Думать будем? – спросила Правая.
– Обязательно,– кивнула Левая.– Наливай!
– Это еще за…– вскинулась было Центральная.
– Забыла, как папа учил? – строго спросила Левая.– Вдохновение, вдохновение и еще раз вдохновение!
– Как завещал нам великий папа,– подхватила Правая, подтаскивая поближе к себе ведро с первачом.
– Как учит нас здравый смысл,– прокудахтал Никита Авдеевич, подтаскивая к себе плошку.
– Ну, раз папа… – Центральной крыть было нечем, и она потянулась к ближайшему ведру.– Дай с эликсира пробу сниму, вдруг чего напортачили?
– Э, качество не так проверяют.– Домовой приволок покореженный ковшик. Зачерпнул им из соседнего ведра и сунул под нос Центральной.– А ну дыхни!
Центральная дыхнула. Когда к участникам ночного шабаша вернулось зрение, они увидели обиженную физиономию Чебурашки, вертящего в руках оплавленную ручку. Около его ног в неглубокой ямке с опаленными краями пузырилось все остальное.
