Это была настоящая бойня.
Зрители, сидевшие у самого бассейна, вдруг стали вставать. Сначала по одному, потом по нескольку человек и, наконец, целыми рядами. Они напряженно и молча всматривались в воду.
Бойня не завершилась, так как оставалась неясной участь последнего пловца. Широко раскрыв глаза, Кавендиш внимательно смотрел на бассейн. Помимо воли он вдруг приоткрыл губы и произнес слово, которое стал повторять, словно молитву, стараясь отвести жестокие удары судьбы подальше от своего друга.
– Джаг, – тихо сказал он. – Джаг! Джаг!
Он замолчал, но его шепот подхватил Крыса, а вслед за ним и все те, кто ждал на подиуме своей участи жертвы.
Шепот разведчика превратился в яростный и возмущенный крик.
Его подхватил один Бессмертный, затем другой, затем целая сотня.
Это имя скандировали. Происшедшее было подобно взрыву.
Все зрители в единодушном порыве повторяли имя Джага.
Оно перекатывалось с трибуны на трибуну, словно рокот грома. Кавендиш удивленно огляделся. Когда он понял, что не ослышался, что все это происходит в действительности, он с нечеловеческим усилием разорвал ремень и, размахивая свободной рукой, стал кричать, как и все, рискуя сорвать себе голос.
– Джаг! Джаг! Джаг!
Люди на трибунах вскинули руки, и этот живой лес явился наилучшим украшением арены.
Глава 20
Его имя гремело под сводами купола, но Джаг этого не знал.
Он как раз пытался определить, где находятся два белых хищника, что было очень нелегкой задачей.
Белые Гиганты заканчивали свою ужасную трапезу, пережевывая куски тел и заглатывая оторванные члены.
В воде бассейна было много крови, и хищники не могли воспользоваться своим обонянием. Пока Джаг оставался неподвижным, он ничем не рисковал.
Ему казалось, что его легкие вот-вот взорвутся. Джаг чуть-чуть шевельнул ногами, чтобы медленно подняться на поверхность.
Один из хищников мгновенно среагировал на это движение. Он отбросил оторванную руку пловца, которая медленно кружась, словно падающий лист, стала опускаться на дно, и повернулся к Джагу. Видимо, его усики-антенны передали ему сигнал, что где-то рядом движется довольно значительная масса.
Взмахнув хвостовым плавником, хищник стремительно бросился в сторону, где обнаружил движущийся предмет.
Увидев, как огромный Белый Гигант стрелой несется к нему, Джаг резко дернулся и сумел увернуться. Когда хищник со скоростью торпеды проносился мимо, у Джага внезапно мелькнула мысль схватить его за ушные отверстия. Быстрый рывок причинил больной руке адскую боль, но Джаг, не обратив на это внимания, словно пиявка, присосался к животу Белого Гиганта.
От неожиданности хищник выпрыгнул из воды, а потом резко ушел в глубину, мощной волной окатив зрителей, сидевших в первом ряду.
Бессмертные словно лишились дара речи: там внизу, в воде бассейна, человек оседлал Белого Гиганта! Никогда прежде никто не видел ничего похожего, и ни один человек даже не пытался совершить подобный подвиг.
Имя Джага вновь загремело под сводами купола.
Шон и Азелия сидели у скульптуры Орла, не веря собственным глазам.
Под водой продолжалась борьба. Ухватив глоток воздуха, Джаг изо всех сил вцепился в Белого Гиганта. Ослаблять хватку было нельзя ни в коем случае.
Хищник, подобно стреле, пересек весь бассейн. Он летел, словно чистокровный скакун, яростно колошматя хвостом по воде. Его челюсти щелкали, хватая пустоту. Животное пришло в бешенство. Пытаясь освободиться от своего наездника, оно несколько раз выпрыгнуло на поверхность, а потом опять помчалось вперед.
Затем Белый Гигант принялся бросаться на стенки бассейна, и Джаг понял, что надо немедленно найти другое решение. Иначе очень скоро его голова или грудная клетка лопнут, словно гнилой орех.
Джаг, насколько мог, глубоко просунул руки в уши животного и изо всех сил рванул на себя. Он тянул ушные отверстия, сжав зубы, чтобы не закричать от боли в сломанной руке. Наконец, с огромным облегчением Джаг почувствовал, что хрящи животного начали подаваться.
Из ушей Белого Гиганта потекла густая черная кровь, на запах которой мгновенно бросился другой Белый Гигант.
Это было столкновение двух титанов.
Джаг оторвался от Белого Гиганта как раз в тот самый момент, когда другой хищник зубами рванул бок своего собрата.
То, что началось в бассейне, походило на ад: два Белых Гиганта рвали друг друга, обезумев от запаха собственной крови, которая текла из их ран.
Имя Джага скандировали все трибуны, а он тем временем спокойно пересек бассейн и вылез из него с другой стороны.
Когда он встал на ноги, толпа наконец осознала, что произошло. Хрупкое в общем-то создание – человек, состоящий из мяса и костей, пересек бассейн и остался целым. Испытав одновременно восторг и изумление, толпа смолкла, отдавая герою молчаливую дань уважения.
Кавендиш плакал.
Удивленный неожиданной реакцией зрителей, задыхающийся Джаг выждал несколько мгновений, а потом пошел вперед.
Он медленно обошел бассейн, стал под статуей, прямо между когтями огромного Орла, поднял кулак сломанной руки и крикнул:
– Шон, я выиграл!
Глава 21
Это прозвучало сигналом. Вновь поднялся шум, и люди в восторге взметнули вверх руки со сжатыми кулаками.
Эдем приветствовал своего чемпиона.
Шон немного выждал, потом встал с кресла, и Бессмертные успокоились. Шум постепенно утих, хотя слышались обрывки разговоров и отдельные возгласы все еще носились над ареной.
Наконец все стихло, и в наступившей тишине раздавалось лишь неприятное постукивание браслетов на руках Шона.
– Я согласен, ты выиграл. Так скажи же, чего ты хочешь? – спросил чернокожий гигант.
– Свободы! – закричал Джаг. – Я требую свободы для себя и для ребенка, который пришел сюда вместе со мной.
Потом он повернулся к людям, которых должны были принести в жертву.
– Свободы и для них тоже!
Шон даже подпрыгнул.
– Ну уж никогда! Они все – осквернители! Ты сам побывал в запретной зоне, нашкодил на плато и убил много обезьян. Ты совершил преступление перед законами Эдема и замахнулся на Владельцев Бессмертия, наших богов!
– Совершил преступление против богов? – переспросил Джаг.
Он обвел всю арену глазами и обратился ко всем Бессмертным сразу:
– Против каких таких богов? Можно ли поклоняться идолам, которые заставляют бедных наносить себе увечья, продавать себя и кончать свою жизнь на костре?
Джаг показал рукой на Шона.
– Он говорит вам о чистоте души и о презрительном отношении к телу, ну а кому эти глупые догмы приносят пользу? Только ему одному! Владельцев Бессмертия нет, это лишь глупая сказка!
Джаг замолчал, чтобы не вызвать возмущения у всей толпы. Бессмертные молчали, видимо, испытывая беспокойство.
Шон победно улыбнулся.
– Чужак! Ты завоевал исполнение только одного желания. Ты хочешь уйти из Эдема? Хорошо. Я докажу тебе, что я благороден: ты можешь забрать ребенка с собой.
Джаг обернулся, отыскал на подиуме Кавендиша и взглянул в его голубые глаза.
– Я отказываюсь от своего желания, – вдруг сказал он.
По всей арене пробежал шепот: никто ничего не понимал.
– А ты сам-то знаешь, чего хочешь? – резко спросил Шон.
Джаг кивнул головой.
– Я вызываю тебя на смертный бой.
Глаза всех Бессмертных заблестели от возбуждения.
– Ты что, трусишь? – сознавая свое преимущество, громко крикнул Джаг.
Ничего не сказав в ответ, Шон молча спустился по лестнице, ведущей к бассейну.
– Лучше бы ты промолчал, чужак, – буркнул он, подходя к Джагу.
Внезапно, без всякого предупреждения, сильным ударом в подбородок он сбил Джага на пол. Слегка оглушенный, Джаг увидел, как его противник спокойно, словно на параде, подходит к нему.
Подойдя поближе, чернокожий гигант дважды ударил внешним краем своего правого сапога по мраморному полу: послышался щелчок, и из носка сапога выскочило стальное лезвие длиной с большой палец, но отточенное, как бритва.
