Для доктора Бозе наступил особый и потому очень интересный момент как в жизни, так и в размышлениях, которые Борис считал смыслом своего существования. Все, что он знал по текущей теме до беседы с Эниумом, и все, что почерпнул из общения с виртуальным собеседником, сошлось воедино, но результата Борис так и не достиг. То есть отрезок пути вроде бы куда-то привел, но это оказался не пункт назначения, а лишь мотель с придорожным кафе.
Бозе как-то в отпуске путешествовал по Геликону, где вся индустрия развлечений для туристов была построена как раз на таких принципах. Любоваться богатейшей природой планеты гостям предлагалось из окон колесных машин, стилизованных под старину (слава вселенной, хотя бы с пилотами-синтетиками, а не на ручном управлении), двигаясь от одного мотеля к другому по неуместным в горах и джунглях идеальным дорогам. Вот и сейчас в своих размышлениях доктор просто прибыл на очередную стоянку со всеми удобствами. До города с названием Истина от этой точки было еще пилить и пилить.
Главным доказательством для всего сказанного выше стал триединый факт, что ни о происхождении, ни о планах, ни хотя бы об истинной внешности Врага доктор не узнал ровным счетом ничего. С помощью Эниума Бозе собрал приличную статистику, изучил некоторые повадки, понял, каким потенциалом обладает Враг и насколько грозным оружием он владеет. Но все это не позволяло сделать какие-то конкретные выводы.
Нет, Борис запросто мог выдвинуть дюжину теорий. И это только на вскидку! Да он так и делал время от времени. Например, предположил, для чего Врагу устраивать вспышки и как действует его оружие. Но теории это не факты. На их основе можно состряпать развлекательную передачу, написать занимательный текст или придумать речь для поднятия боевого духа товарищей. Но нельзя построить стратегию и тактику противодействия врагу. Коварному, сильному и плохо изученному. Да какое там «плохо изученному»! Неизвестному, хоть он и мелькает на экране в полный рост!
Борис поднял взгляд на обзорный экран. Иллюстрация его мыслей была хорошо освещена стоящим над половиной Эниума заревом. «Стальная бабочка» никуда не спешила, будто бы любуясь устроенным пожаром. Даже капсулу Варвара корабль притягивал медленно, как бы между делом, словно не хотел отрываться от зрелища и переключать внимание на нужные, но такие скучные рутинные дела.
То есть враг не просто мелькал на экране, а уверенно столбил место главного отрицательного персонажа. И этот факт особенно пугал Бозе. Одно дело, когда опасность прячется в темном углу и ты боишься, потому что ничего не видишь, не знаешь, насколько она велика и как вооружена. Но гораздо страшнее, когда ты вроде бы все видишь, но не понимаешь, что же конкретно ты видишь и что с этим делать.
В случае с врагом так и складывалось. Ну да, вроде бы это был какой-то человек, хозяин «Стальной бабочки». Но почему никто не мог его описать? Почему он ни разу не вышел из своего корабля? И как, черт возьми, он ухитрялся успевать везде и всюду?
Те еще вопросы, не правда ли? И это без учета главной загадки – откуда у него настолько совершенное оружие? По прикидкам доктора Бозе – человека продвинутого не только в вопросах медицины, но и науки в целом – новаторское и грозное оружие Врага опередило технические возможности мароманнов лет на двадцать. А у мароманнов, без ложной скромности, были самые выдающиеся технические возможности из всех. И по оружейной части – в первую очередь.
Взять, к примеру, корабельные пушки на крейсерах и прочих больших кораблях армии Маробода…
Бозе вдруг ощутил, как колеблется воображаемый «асфальт» дороги-размышления, и условно споткнулся на ровном месте. Причина стала ясна почти сразу – странное совпадение. Стоило Борису подумать о корабельных орудиях, как они жахнули. Да всей левой кормовой батареей! А между тем приказа открыть огонь никто крейсеру не отдавал.
Мишенью, судя по всему, стала капсула Варвара. Формально залп получился точным, но силовой захват «Стальной бабочки» сыграл роль щита. Чтобы пробить его, крейсеру требовалось подключить еще несколько пушек. И, похоже, он собирался это сделать. Крейсер начал маневрировать, чтобы занять более удобную позицию и направить на противника все три кормовые батареи.
Доктор обернулся и вопросительно уставился на Бруно. Именно младший тактик сидел в кресле второго помощника, обычно ответственного за работу орудийных систем. Поскольку обернулся не только Борис, но и все остальные, Бруно поспешил вскинуть руку и помотал головой.
– Я ни при чем!
– Кроме тебя и жахнуть было некому. – Бозе перевел взгляд на Хауэра. – Или я ошибаюсь?
– Так точно. – Макс кивнул, соглашаясь непонятно с чем. То ли с тем, что открыть огонь мог только Бруно, то ли с тем, что Бозе ошибся. – Корабельный синтетик, это что за самодеятельность?
– Сбой программы управления огнем, – бесстрастно ответил синтетик.
– Переведи на ручное управление!
– В доступе отказано.
– Кому отказано, мне?!
– Виноват, командир, мне.
– Что за… бред? – На лице у Хауэра сформировался узор «удивление на грани изумления». – Кто мог перехватить и заблокировать самую защищенную от взлома функцию?
Прежде чем синтетик ответил, орудия дали новый залп, и теперь капсулу Варвара не спас никакой щит. Однако максимальное увеличение показало, что наемник уцелел. Какое-то время он плавал, как оглушенная рыба между обломками, а затем вдруг встрепенулся, «отработал» встроенными в скафандр двигателями свое положение в пространстве и уверенно двинулся в сторону «Стальной бабочки». Теперь уже не под действием силового захвата, а добровольно. Что ж, это было логично. Спасаться в бурном море приходится на борту ближайшего корабля. Не до выбора.
Впрочем, «море» было уже не таким бурным. Корабельный синтетик все-таки справился с проблемой, вновь взял орудийные системы под контроль и прекратил огонь. Оставалось вычислить взломщика, но этим занялись робокриги и синтетик Хауэра. Роботы крепко прижали к палубе агрегатного отсека Шершня, а Макс попытался понять, не мог ли стать взломщиком кто-то из находившихся на мостике.
А кораблю и без того было чем заняться. Он уловил наведение орудийных систем «Стальной бабочки». Огневая мощь крейсера была на порядок выше, чем у малого рейдера, но без силового щита «Торрент» становился не столько грозной машиной смерти, сколько большой стреляющей в ответ мишенью. Пока что противостояние было условным, но холодная фаза могла закончиться в любой момент. Крейсеру следовало быть начеку.
– Упрямый малый этот Варвар, – проронил Сайрус. – И живучий, как кошка.
– Это верно, – поддержал его Бозе. – Неудивительно, что хозяин «Стальной бабочки» им заинтересовался.
– Думаешь, Варвар для хозяина не просто «язык»?
– «Язык» берется, чтобы что-то узнать. А что знает Варвар такого особенного? Только имя своего нанимателя. Похоже, наш враг не в курсе, кто попытался перейти ему дорогу. Кто пожелал уничтожить вас, господин тактик.
– Весомый мотив.
– Да, но… мне кажется, дело не только в этом. – Борис пожал плечами. – Это снова лишь теория, но мне кажется, что хозяин разочаровался в помощниках вроде Шершня. Нет, судя по тому, что наш капитан-смаглер еще жив, враг не сбрасывает его со счетов, пока не нашел замену…
– Я все слышу, док, – донеслось по внутренней связи из агрегатного отсека. – И я возмущен! Сначала меня чуть не расплющили роботы, якобы это я открыл стрельбу без приказа, а теперь вы предъявляете! Сколько можно говорить, что я случайно наткнулся на блок управления внутренними системами? Внутренними, и никакими больше! И я не работаю на хозяина «Стальной бабочки»!
– А хозяин об этом знает? – с издевкой спросила Маритта. – Ты не возмущайся, а радуйся, что жив. И молись своим земным духам, чтобы хозяин искал замену подольше.
– Отшила, – хмыкнув, проронил Бруно.
– Я продолжу? Хозяин ищет оптимальный вариант образца для штамповки подручных, по сути киборгов, – продолжил Борис. – Но не таких, как мароманны или сайтены, а созданных на основе неведомых технологий – органических, живых, но с чуждой для нас биологией.
