– Значит, примем бой, – изменил решение Хауэр.
– Это безумие!
– Отставить панику. Выполнять приказ!
– Нас вызывает флагман дактианцев.
– Ответь.
– Крейсер Маробода, вас вызывает флагман Оперативного флота. – Над палубой возникла объемная проекция бравого дактианского офицера. – Я тактик второго ранга Торез Герра. Предлагаю назвать ваш бортовой номер и позывной.
– Бортовой номер 436593, крейсер… «Безумный», – заявил Шершень. – Я капитан Шершень.
– Ты что творишь, смаглер?! – зашипел Бозе. – Какой еще «Безумный»?!
– А какой? – Шершень нервно усмехнулся и пожал плечами. – Биться с целым флотом может крейсер только с таким названием.
– Предлагаю отключить боевые системы, лечь в дрейф и приготовиться к приему команды досмотра. – Тореза Герра, похоже, не смутило название крейсера. – При попытке оказать сопротивление вы будете уничтожены.
– Предложение отклоняется, – вместо Шершня ответил Хауэр. – Я командир корабля командор Хауэр. Предлагаю открыть коридор для прыжка. Гарантирую, что уйдем чисто, без жертв. В противном случае прихватим с собой, сколько сможем. А можем мы многое.
– Значит, все-таки это правда, – вдруг сменил тон дактианский тактик. – Сайрус на борту?
– Тебе зачем это знать? – Макс понял, что Торез не горит желанием устраивать бойню, настроен для начала применить «полевую дипломатию», а уж затем артиллерию, и тоже смягчил интонации.
– Есть вариант. Меняю коридор на тактика Рема.
– Не пойдет.
– Подумай, Хауэр. Даю пять минут.
– Я быстро соображаю, Герра. Ответ прежний. Не пойдет.
– Торез, тебя прислала Вита? – вмешался Сайрус. – Если так, имей в виду, она работает на врага.
– На мароманнов? – Герра усмехнулся. – Странная попытка, Сайрус. Вообще-то я вижу, что это ты работаешь на них.
– Я работаю с ними, а не на них. Временно. А Вита работает на врага. И это не мароманны, а настоящий враг, для всех. Задумайся, прокрути в памяти последние события на Терранове, и ты все поймешь.
– Сайрус, ты знаешь, вы оба мне дороги. Поэтому я предлагаю тебе сдаться. Кто из вас прав, а кто виноват, решит трибунал. Подумай вместе с Хауэром, у тебя четыре минуты.
– Внимание! – Шершень отключил связь с Торезом и ткнул в проекцию, увеличивая фрагмент. – Из прыжка выходят еще какие-то корабли.
– Будто нам этих мало! – почти со стоном выдохнул Бозе. – А впрочем… это наши! Крейсер, кто это?!
– Передовой отряд кораблей Ударной группы «Север», – ответил корабельный синтетик. – Командир оберкомандор Айсман. На флагмане вымпел генерала Шторка.
Хауэр махнул рукой «установить связь». К его удивлению, ни флагман, ни другие корабли отряда не ответили. Синтетики исправно обменивались служебной информацией, но разговаривать с экипажем бывшего «Торрента», а ныне крейсера «Безумный» ни Айсман, ни Шторк не желали.
– Что за обструкция?! – возмутился доктор Бозе. – Крейсер, отправь в общий эфир сигнал «слушать всем» и следом сбрось информацию о враге!
– Думаешь, они не получили ее от Эниума? – спросил Макс.
– Прыжок часто сопровождается временны?м парадоксом. – Борис пожал плечами. – Помнишь, как мы вышли у Террановы на полтора часа раньше срока? Если отряд опередил текущее время хотя бы минут на двадцать, могли и не получить.
– Корабль, подтверждаю приказ доктора, – сказал Хауэр. – Дактианцам тоже отправь.
– Я понял, командир. В общий эфир. Фиксирую потребность кодировки в четырех форматах. Один формат неизвестен. Подключаю возможности Эниума.
– Откуда четыре формата? – удивился Бозе. – Дактианский, наш, местный, и… чей еще? Что за неизвестный нас подслушивает?
– «Стальная бабочка», наверное, – предположил Шершень. – Или какая-то из тех… других «бабочек». Теперь вражеские шпионы повсюду. Наверняка.
– Опасность высшего уровня, – вновь ожил бортовой синтетик. – Дактианский флот начал перестроение. Фиксирую наведение орудий.
– Не убедили. – Бозе с досадой поморщился. – Вот ведь твердолобые!
– Фиксирую наведение орудий дружественной стороны.
– Что?! – Борис резко обернулся к Хауэру. – Ну это вообще какой-то… Они с дуба рухнули?! Что нам теперь делать?!
– Драться на два фронта, – спокойно ответил Хауэр. – Корабль, приготовиться к маневру! Огонь вести только по дактианским беспилотникам.
– Между прочим, они тоже живые существа, – недовольно заметил Сайрус.
– Ты предлагаешь обойтись только маневром?
– Если это возможно, то да.
– Это невозможно. Силовой щит убережет нас от ракет и орудийных залпов, но не остановит «гнус». Эти твари на самом малом ходу запросто «продавят» силовое поле.
– И что они смогут повредить? Под силовым полем есть еще и броня.
– «Серапионы» открыли огонь, – сообщил крейсер. – Ракетный залп. Маневрирую.
– Ну все, понеслась душа в рай! – вырвалось у Шершня.
Крейсер начал движение по сложной траектории, и с ходу открыл огонь по «гнусу» и другим биороботам-беспилотникам, прежде просто кружившим поблизости, а теперь набросившимся сразу со всех сторон. За мельтешением роя серебристых фигурок были плохо видны выпущенные «китами» (а по мароманнской классификации – «Серапионами») ракеты, но крейсер «Безумный» учитывал и эту угрозу. Маневрировал он настолько удачно, что ни одна ракета не задела силовой щит даже вскользь. Первая волна ракетной атаки укатилась в сторону многострадального Эниума и исчезла в атмосфере.
А вот вторая волна разбилась вовсе не о «скалу» в виде крейсера и не затерялась в верхних слоях атмосферы. Корабли мароманнов вдруг открыли беглый огонь и уничтожили все летящие в сторону «Безумного» ракеты. То есть вдруг сменили гнев на милость и вместо атаки крейсера устроили ему активную защиту.
Более того, правый фланг боевого ордера вдруг двинулся вперед и рисково вошел в астероидное поле. Получалось – вклинился между дактианцами и «Безумным». Не самая выгодная позиция, пусть и под прикрытием орбитального «сада камней», но это если для боя. Айсман и Шторк явно рассчитывали, что дактианцы не станут ввязываться в большую драку и корабли в астероидном поле станут своего рода миротворческим контингентом.
Что ж, Хауэр был согласен с коллегами. Силы флотов были примерно равны, но у мароманнов имелось явное тактическое преимущество. Корабли основной группы прижали дактианцев к каменным кольцам Эниума, а «миротворцы» отрезали их от поддержки.
– Или сейчас будет мясорубка… – проронил Шершень, – или одно из двух. Сделать ставку не рискну.
На этот раз Шершень правильно перестраховался. «Киты» вроде бы развернулись в боевой ордер и начали маневр, явно с целью атаковать мароманнов, как вдруг их флагман лег в дрейф. Остальные живые корабли немного прошли вперед и тоже затормозили. Казалось бы, явный просчет. Мароманнам оставалось всего-то открыть шквальный огонь по неподвижным мишеням и разнести их в пыль. Но странно повели себя не только дактианцы. Мароманны вдруг тоже сбросили ход и выстроились напротив «китов». Как на параде. Лишь несколько кораблей из арьергарда мароманнов вдруг резко развернулись и рванули со скоростью разгона для прыжка по следу какого-то небольшого корабля.
– Неужели сработало? – зачарованно глядя на маневры флотов, прошептал Бозе.
– «Гнус» отошел, – сообщил Шершень. – Видимо, и впрямь сработало.
– Вы заметили, за кем погнались мароманнские корабли из последней линии? – вставила Маритта.
– За «Стальной бабочкой», – ответил Шершень и вздохнул. – Но это дохлый номер. Не догонят.
– Входящие вызовы, – доложил корабль. – Дактианский флагман вызывает Сайруса Рема от имени Стратегического командования армии Аррадакта. Флагман передового отряда группы «Север» вызывает командора Хауэра. На связи генерал Шторк.
– Выслушать Стратком лично мне интереснее, – мстительно улыбаясь, сказал Хауэр. – Шторк потерпит. Сайрус, не возражаешь?
– Не горю желанием опять увидеть свою сестрицу, но… как скажешь… Макс…
