- До меня доходили слухи об этом, - Рич невозмутимо выслушал длинную тираду Фрайса.
- Слухи, - Фрайс снова уселся в свое кресло. - Знаю я, о чем ты думаешь. Конечно, сейчас бы очень пригодились древние технологии Старого Города. Но это лишь недостижимая мечта. И ты это не хуже меня знаешь.
- Есть еще один шанс, - тихо сказал Рич. - Я, кажется, нашел Его.
- Кого его? - не понял Фрайс.
- Его, - так же тихо повторил Рич.
Фрайс набрал в легкие воздух, потом тихо выдохнул и принялся молча расхаживать по залу. Он всегда так поступал, когда находился в возбужденном состоянии. Рич это знал, поэтому просто наблюдал за ним.
- Ты уверен? - нависнув над Ричем, спросил наконец он.
- Тогда, двадцать лет тому назад, я был уверен, - Рич отвел глаза, - сейчас я хочу, чтобы ты тоже посмотрел на него. Второй ошибки быть не должно.
- Где? - Фрайс снова заходил от камина к столу и обратно. - Где ты его откопал?
- На болотах. Охотники нашли. - Рич с хрустом откусил яблоко. - Да перестань ты ходить туда-сюда. У меня скоро шея отвалится!
- На болотах? - Фрайс остановился. - Это не та история со стычкой южан с северянами?
- Быстро до вас информация доходит, - жуя, пробормотал Рич.
- Судья тут рвал и метал вовсю, - улыбнулся Фрайс, видимо, вспомнив что-то забавное, - ты же знаешь его благосклонное расположение к югу.
- Нет, - Рич насторожился. - Первый раз слышу.
- Ну, это давняя и долгая история, - Фрайс тоже взял яблоко и наконец уселся в кресло. - Расскажу как-нибудь в другой раз. Так что?, правду рассказывают, что твой найденыш пятерых один уложил, или врут, как всегда?
- Десятерых, - Рич взглянул на Фрайса. - Голыми руками.
- Интересно, - Фрайс погладил себя по лысине. - Но ты же не из-за этого решил, что это Он?
- Естественно, я его в первую очередь прощупал, - в негодовании Рич вскинул брови.
- И?
- И ничего. Никакого контакта. Ни в одну, ни в другую сторону.
- Может, хорошо закрылся? - недоверчиво произнес Фрайс.
- Я уже обжегся двадцать лет назад, ты помнишь, - Рич отпил один глоток. - У тебя Дар сильнее, поэтому я и хочу, чтобы ты с ним встретился лично. Что-то исходит иногда от него. То, что можно по ошибке принять за Дар. Это случается редко, только когда он сильно взволнован. Или во сне, когда что-то ему снится, наверное. Мои охотники рассказали, что он взял ядоплюя на руки и тот спокойно пошел к нему. - В голосе Рича прозвучали нотки легкой зависти. - И это после того как тот атаковал его.
- Интересно, - Фрайс внимательно слушал Рича.
- Меня убеждает, конечно, не это. То, что он обладает огромной силой и говорит на несуществующем языке, да и не понимает простейших вещей, это, конечно, очень странно. Но я пошел на одну хитрость, - Рич сделал паузу. - Свел его с Нийей.
- С той отверженкой с Приграничья?
- Да. С той самой.
- Интересно, - в который раз произнес Фрайс, - и что она ему сказала?
- Вот это самое интересное, - Рич наклонился вперед. - Она ему не сказала. Она у него спросила. Точнее, попросила. - Рич откинулся на диван. - Я следил, покуда мог, но она увела его так глубоко, что я не рискнул последовать за ними. Понял только, что она попросила его показать ей то, чего нет. И он ей это показал.
- То, чего нет, - повторил Фрайс, - интересно...
- Тут впору и Ушедших вспомнить, - как бы извиняясь, добавил Рич.
- Надеюсь, ты не стал их приверженцем? - проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. - Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? - чуть слышно произнес он.
- Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, - Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, - но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических Дальних Землях.
- Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то изменит?
- Не знаю, - Рич вздохнул. - Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно...
Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:
- Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.
- Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? - удивился Рич.
- Да, вроде так его и называл Лесничий.
- Доводилось встречаться. - Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, - превосходный следопыт.
- Так вот, - Фрайс по обыкновению сделал паузу, - помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?
- Это та история, которая произошла лет семь назад?
- Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?
- Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! - Рич презрительно усмехнулся.
- Блажь? - Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. - Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!
- Старый Город? - Рич был явно озадачен. - А при чем здесь Колп?
- Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд. Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился...
- И? - Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.
- Колп нашел след пропавшей группы, - Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. - Но это не все. Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.
- Как? Где? - Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. - Ты ничего не путаешь?
- Мне Лесничий рассказал, он в таких делах врать не будет. Вроде как малец записку оставил, там все и описывает. Да и Колп на словах то же самое подтвердил.
- А что Лес? Не противился?
- Колп ничего такого не говорил, - задумался Фрайс. - Правда, дальше вдоль той дороги не пошел.
- Так это что же выходит, дорога может прямиком привести к Старому Городу?
- Ну, вроде того. Только это совсем в другой стороне от того места, где мы с тобой предполагали.
- Можешь показать?
- Точно нет, но со слов Лесничего выходит, что на ладонь ближе к Северу.
- Почти на краю карты, - не то спросил, не то сам себе ответил Рич. - Странно это, но по любому мне надо будет переговорить об этом с Колпом.
- Значит, пойдешь? - Фрайс помрачнел. - Или все-таки ну его, этот Лес. Оставайся. Будешь жить у меня. Вместе старость коротать будем, а?
- Самое благоприятное время идти в глубокий Лес сразу после Исхода, - как будто не слыша его слов, сказал Рич. - До следующего я уже могу и не дожить. Так что пойду, непременно пойду. А после твоего рассказа уже и подавно.
- Ну и ладно, старый пень, - снял общее напряжение Фрайс, - права была моя покойная матушка, когда говорила, что горбатого только могила и исправит. Давай тогда выпьем по последней.
- Давай, - устало согласился Рич, - мне давно пора обратно.
- Решено, - подвел итог Фрайс. - Завтра же жду вас у себя, - и, чокаясь с Ричем, добавил: - А что ты ему скажешь по поводу встречи?
- Я обещал познакомить его с человеком, у которого есть личная библиотека, - хитро прищурился Рич.
