— Хорошо, вас понял. Крайне вам признателен.
Пальцы Грейсона легко запорхали по клавишам консоли управления, шаттл развернулся, заходя на посадку к одному из наружных боксов. С негромким стуком он коснулся поверхности станции. В отличие от Омеги, Академия Гриссома не использовала защитное поле, которое отделяло бы ее от открытого космоса. Прибывшие должны были дожидаться, пока с их кораблем не состыкуется посадочный узел с воздушным шлюзом, и только потом можно будет перейти на станцию.
Едва завершив посадку, Жнецы подняли Грейсона с кресла пилота и заставили вытащить хранящийся под ним аварийный комплект. Пол обратил внимание, что движется медленнее, чем прежде, хотя все недавние повреждения вроде бы уже залечены. Прошло всего несколько часов после безумного бегства с Омеги, и, вероятно, ему попросту не хватило времени, чтобы восстановиться.
Жнецы взяли из аварийного комплекта тяжелый нож с длинным лезвием и пристегнули его к ремню Грейсона, а затем направились в корму корабля. Он почувствовал, как Жнецы разыскивают в его памяти сведения о системе безопасности станции. Академия считалась не военным, а гражданским учебным заведением, но охранников здесь было более чем достаточно — даже не считая инструкторов-биотиков из проекта «Восхождение», — чтобы представлять реальную опасность для аватара Жнецов в его нынешнем уязвимом состоянии. Сейчас Жнецы не смогли бы сокрушить врага мощным биотическим ударом или невероятной физической силой и воинским искусством. Так что им придется добиваться цели за счет хитростей и уловок.
В кормовой части шаттла находилась комната отдыха, с кроватью и небольшим платяным шкафом. Жнецы принялись рыться в гардеробе, разыскивая что-нибудь способное скрыть необычный внешний вид Грейсона, а также висящий на ремне нож. Судя по покрою и стилю одежды, хозяин корабля был турианцем, чему не стоило удивляться, учитывая модель судна. Неизвестно, взяли ли Жнецы в порту Омеги первый попавшийся корабль или специально подыскивали уже знакомую модель, но они опять остановили выбор на стандартном турианском шаттле, таком же, какой угнали несколько раньше из лаборатории «Цербера». Возможно, они имели какую-то особую предрасположенность к этой расе или даже чувствовали некоторое сходство с ней. Вот только среди турианских вещей не нашлось ничего, что помогло бы Грейсону скрыть свою новую внешность.
Вскоре послышался негромкий звонок с пульта управления, сигнализирующий о том, что воздушный шлюз подсоединен. Решив, что маскировка понадобится лишь для того, чтобы беспрепятственно пройти через шлюз в помещение охраны, Жнецы сдернули с кровати покрывало и прикрыли им голову, шею и плечи Грейсона, словно плащом с капюшоном. Затем стянули концы покрывала под подбородком, так что из-под бесформенной накидки выглядывали только глаза, нос и рот.
Проходя сквозь шлюз, Грейсон задумался, что произойдет, если он вдруг окажется без защиты в открытом космосе. Нуждаются ли до сих пор Жнецы в естественных, живых его органах или могут обойтись и без них? Он имел достаточно возможностей, чтобы убедиться, что им не составит труда регенерировать поврежденные ткани, но кибернетические устройства все глубже проникают в его организм, и он уже сейчас в большей степени машина, нежели человек. Сможет ли он как-то существовать без кислорода и при близкой к абсолютному нулю температуре за пределами стыковочного узла?
Разумеется, живые клетки не выдержат таких условий, но когда умрут его сердце и легкие, а синтетические органы продолжат передавать нервные импульсы все еще работающему мозгу, захотят ли Жнецы снова оживить его тело? Или повреждения окажутся настолько значительны, что вынудят их отказаться от отслужившей свое физической оболочки?
Жнецы, если и уловили его размышления, никак на них не прореагировали. Скорее всего, их это просто не интересовало. Они по-прежнему контролировали его полностью и не собирались ничего предпринимать, пока он плелся по переходному рукаву в своем нелепом костюме. Грейсон миновал второй шлюз, прошел по небольшому, полого идущему вверх коридору, повернул за угол и оказался в зоне контроля.
Одну из стен просторного помещения, ту, что была за спиной у Грейсона, занимал обзорный экран. А спереди через всю комнату тянулась перегородка из односторонне прозрачного стекла, со снабженной сканером дверью посредине. Все прибывающие должны проходить через нее по сигналу охранника. За перегородкой виднелись крохотная кабинка охраны в ближнем углу комнаты и еще одна дверь, ведущая в главный сектор Академии, — в дальнем. Кабинка располагалась на возвышении и позволяла наблюдать по экрану за всей посадочной площадкой.
Один из охранников — вероятно, тот самый молодой человек, с которым Грейсон связывался по рации, — вышел ему навстречу. Он остановился по ту сторону стеклянной перегородки, рядом со сканером. Грейсон разглядел и второго охранника — девушку, наблюдавшую за ним из кабинки.
Жнецы быстро провели оценку ближайшего из противников. Он держался с самоуверенностью, свойственной всем, кто недавно окончил курсы подготовки. На поясе у него висел пистолет, но одет охранник был не в боевой скафандр, а в обычную униформу: темные брюки и светлую рубашку с эмблемой Академии.
Жнецы подошли к сканеру даже медленнее, чем двигались до сих пор, и остановились, ожидая команды пройти внутрь.
— Э-э… с вами все в порядке, мистер Грейсон? — осведомился охранник, пораженный странным нарядом гостя.
— Подхватил какую-то инфекцию, — объяснили Жнецы из-под капюшона. — Теперь беспрерывно колотит озноб.
Охранник, видимо удовлетворенный ответом, кивнул.
— А корабль-то у вас какой интересный. Турианский, да?
Когда Грейсон работал на «Цербер», он выдавал себя за важного и высокооплачиваемого сотрудника фирмы «Корд-Хислоп Эйрспейс», якобы занимающейся производством шаттлов, а на самом деле служащей одним из официальных прикрытий для Призрака и его организации. Жнецы, разумеется, уже знали об этом и без труда нашли правдоподобное объяснение:
— Мы планируем объединение с одной из турианских компаний и сейчас тестируем ее продукцию, прежде чем оформить сделку.
Охранник купился на эту историю — чересчур легко и охотно, на взгляд Грейсона. Он даже подумал, что Жнецы каким-то образом манипулировали этим молодым человеком, влияли на его подсознание, заставляя поверить в очевидную ложь.
— Что-то мне нехорошо, — сказали вдруг Жнецы, заставив Грейсона пошатнуться.
Он едва не споткнулся и, чтобы удержаться на ногах, оперся на перегородку. Обеспокоенный охранник шагнул навстречу, чтобы убедиться, что ничего страшного не произошло, но тут Грейсон начал медленно заваливаться набок. Охранник подскочил на помощь и удержал гостя от падения, подставив руки под тяжелое тело.
— Похоже, он и вправду болен! — крикнул он напарнице. — Принеси-ка аптечку.
Девушка встрепенулась, схватила аптечку и бросилась на помощь. Охранник бережно уложил на пол завернутое в покрывало тело больного, а подбежавшая напарница опустилась на колени с другой стороны, поставив ящичек с медикаментами сбоку от себя.
Как только она отвернулась, чтобы открыть аптечку, оказавшийся вдруг в руке у Грейсона нож прорвал покрывало и вонзился в грудь молодого человека. Тот удивленно охнул и испустил дух еще до того, как Жнецы выдернули нож из раны.
Девушка обернулась на звук, и глаза ее расширились от ужаса. Жнецы оттолкнули от себя мертвое тело охранника и попытались наотмашь полоснуть клинком напарницу, однако тело Грейсона уже не могло действовать с такой же сверхъестественной скоростью, с какой расправлялось с врагами прежде, и охранница успела отшатнуться, так что лезвие оставило глубокий разрез на ее униформе, но не дотянулось до самого тела. Вскочив, она метнулась к тревожной кнопке, расположенной на стене рядом со сканером. Жнецы подняли Грейсона на ноги и взмахнули его рукой. Нож вылетел из нее, вращаясь, и угодил девушке точно между лопаток.
Она осела на пол, отчаянно стараясь все-таки дотянуться до кнопки, а затем ее рука бессильно упала.
