За спиной послышался шорох. Я обернулся и увидел невестку старика. Кэйра держала в руках длинный и теплый плащ.
— Ты ведь можешь замерзнуть! Не хочу опять кормить тебя с ложечки, как маленького ребенка, и лечить от всех болезней сразу.
— Я уже не заболею.
— Ты так уверен?
— Да.
— Как знаешь. — Она фыркнула и присела рядом со мной. Долго смотрела на уходящее солнце, а потом неожиданно спросила: — В твоем мире есть солнце?
— Конечно. Разве можно жить без солнца?
— Вы же черные рыцари. — Кэйра поморщилась. — Я думала, что вы живете там, где царит вечная мгла. Непроглядная ночь и тяжелые черные туманы, висящие над тропами и домами.
— В этом есть доля правды.
— Вот видишь! — Она тряхнула головой, и распущенные волосы рассыпались тяжелой золотой волной. — Отсюда безудержная злоба и алчность. Вы порождение тьмы, царящей в вашем мире!
— Так говорят предания или это твои домыслы?
— Это не важно. — Кэйра внезапно запнулась. — Так… Так говорят люди.
— Люди иногда ошибаются.
— А вы? Разве никогда не ошибаетесь?
— Все ошибаются. И мы в том числе.
— Ваши ошибки дорого стоят. Вы платите за них кровью. Чужой кровью, — подчеркнула она. — Даже драконы умеют быть милосердными.
— Я не готов ответить на этот вопрос.
— Ты просто не хочешь признаться, что я права.
— Просто я не знаю всей правды. Когда узнаю — отвечу. И я не понимаю, почему ты так злишься.
— Я никогда не доверяла людям. Тем более таким, как ты!
— В чужой мир нельзя верить. Его можно только почувствовать.
— Как это — почувствовать?
— Вот так. — Я обнял ее и поцеловал. Думал, что она отпрянет, но она только вздрогнула и прильнула ко мне всем телом. Ее губы оказались мягкими, теплыми и неожиданно жадными.
Как-то вдруг оказалось, что на берегу озера есть несколько укромных мест, закрытых от посторонних взглядов зеленым душистым кустарником. Отдалились голоса веселившихся гномов. Отдалились и исчезли. Затихли песни. Погасли багровые цвета заката, а небосвод украсили звезды. Остались только мы. Ее взгляд, ее губы и поцелуи. Нежность, в которой мы купались, будто в теплых волнах южного моря. Пытаясь понять, что такое чужой мир, который нужно почувствовать, чтобы принять…
Через два дня, на рассвете, я вышел из дома и увидел черного ворона. Того самого — с серебряным кольцом на лапе. Он внимательно меня рассматривал. Словно решал сложную задачу.
— Ка-арр-р!
— Опять ты? Соскучился? — хмыкнул я и подошел к замершей на ограде птице.
— Ка-арр-р! — Ворон еще раз крикнул и несколько раз хлопнул крыльями.
— Его зовут Нур, — послышался чей-то голос, и я замер. — Ворон по имени Нур.
Я повернулся и увидел мужчину. Лет пятидесяти. Он сидел на вороном коне. Клянусь, что несколько секунд назад его там не было! Всадник, одетый в черное. На боку висел меч. Он смотрел внимательно, немного прищурившись, и походил на большую хищную птицу. Я только сейчас понял, почему во рту у меня вдруг пересохло и слова начали застревать в горле. Этот мужчина говорил на русском языке…
— Нур?
— Нур, — он едва заметно кивнул.
— А ты кто такой?
— Вот это мы и обсудим. Собирайся. Нам предстоит очень далекий путь.
— Пешком?
— Нет, — покачал он головой. — Я приготовил для тебя лошадь.
11
— Хватит оглядываться, — ухмыльнулся мой спутник и потрепал жеребца по шее. — Этот уютный домишко, в котором ты прохлаждался больше месяца, остался в прошлом. Как и его любвеобильная хозяйка.
— Даже не собирался, — буркнул я.
— Ну да, конечно. Видимо поэтому ты и вертишься в седле, как грешник на сковородке. И вот что… Давай сразу отвечу на твой вопрос.
— Какой именно?
— Тот самый — неозвученный!
— Было бы неплохо…
— Изволь, — спокойно сказал он и посмотрел на меня. — Я не знаю, как мы сюда попадаем. Как отсюда выбраться — тоже не знаю.
— Спасибо. Оптимистичное начало, ничего не скажешь.
— Добро пожаловать в преисподнюю, сынок!
Кстати, моего спутника звали Влад. Отчество он не сообщил. Когда я спросил — только отмахнулся. Как я уже говорил, ему около пятидесяти лет. Рослый мужчина. Широкоплеч и нетороплив в движениях. Седые волосы забраны в длинный хвост. Аккуратная чеховская бородка и пышные усы. Одежда? Ничего особенного. Кожаный камзол до середины бедра. Под ним кольчуга. Что еще? Штаны, сапоги с короткими шпорами и шерстяной плащ, притороченный к седлу. В кожаных ножнах — меч. Сзади заткнутый за пояс длинный нож или скорее всего — короткий кинжал с вычурной и увесистой гардой. На плече застыл ворон Нур. Словно статуэтка, искусно вырезанная из черного камня. Единственное, что мне не понравилось, — в глазах Влада застыла тоска. Жуткая, смертельная тоска.
— Что ты знаешь о Дикой Охоте? — спросил он.
— Хм… Если честно, то ничего умного в голову не приходит.
— В документах двенадцатого века находили упоминание о черных всадниках, скачущих по небу на вороных лошадях. Их сопровождали ужасные черные псы — баргесты. В одних легендах говорится, что это призраки, которые являются с того света только после того, как их вызовут.
— Это легенды Асперанорра?
— Нет. Это легенды нашего мира.
— При чем здесь наш мир? — покосился я, но Влад не обратил внимания на мой вопрос и продолжил рассказывать.
— Согласно одной из скандинавских легенд бог Один со своей свитой носится по земле, собирая души людей. Если кто-либо встретится с ними, то попадет в другую страну, а если заговорит, то погибнет. В Британии бытует версия, что охоту возглавляют король или королева эльфов. Они похищают детей и молодых людей, которые становятся их слугами.
— Здесь и эльфы есть?!
— Всякой дряни хватает, — отмахнулся он.
— Это радует. Так что там с этими… баргестами?
— Легенды гласят, что баргесты — это воплощение божественной кары и олицетворенного возмездия. Но все источники сходятся лишь в одном: баргесты всегда безжалостны.
— При чем здесь мы?
— Так получилось, что мы баргесты этого мира. Черные Псы, пожирающие нечисть.
— Какая честь… А отказаться от этой почетной обязанности нельзя?
— Можно, — кивнул он. — Посмертно.
— Ты просто радуешь каждым словом…
— Всегда рад испортить ближнему настроение, пока он не испортил мне. Так что можешь не благодарить. Когда прибудем на место, пообщаешься с одним из наших парней. Его зовут Анри. Провалился в этот мир год тому назад. У него есть своя версия происходящего. Не скажу, что она ответит на все твои вопросы, но послушать не помешает.
— Вас… То есть… нас… Много?
— Рыцарей Черных Псов? Двадцать человек, не считая Магистра и двух его помощников. Если кто-то погибает, то вскоре из нашего мира проваливается новичок. Один или сразу несколько. Как только рыцарей становится двадцать — миры приходят в равновесие и незримые врата закрываются. Как мышеловка, черт бы ее побрал.
Дальше ехали молча. Даже ворон, сидевший на плече спутника, и тот затих. Нахохлился и прикрыл глаза. Влад провел короткую лекцию на тему «Есть, ли жизнь на Марсе». Если точнее — на Асперанорре. Продолжительность жизни здешних жителей около ста пятидесяти лет. Кроме гномов, разумеется. Они живут дольше. Триста пятьдесят, а то и все четыреста лет. Драконы живут еще больше. Их средний возраст около тысячи лет.
— Правда, с ними, черт бы их побрал, не все так просто, — закончил рассказ Влад.
— Драконы… Они все-таки существуют? На самом деле?!
— Ты меня удивляешь, Сергей! — хмыкнул он и проводил взглядом птицу, выпорхнувшую из зарослей. — Гномы тебя не удивляют, а в драконов ты поверить не хочешь?
— Гномы все-таки люди. Только маленькие.
