— Ты пришел с севера…
Да, я знаю, что означают голоса, звучащие в голове. Да, легкое безумие — не самое страшное. Все мы немного безумцы. Кто больше, а кто меньше.
— Нет, ты не прав, — опять послышался голос. — Безумие обошло тебя стороной.
— Хоть это хорошо. — Мелькнула в голове мысль и унеслась, запутавшись в череде других.
Раздался смех. Скрипучий, будто старую калитку ветром качало.
— Хорошо? — опять услышал скрипучий голос и смех. — А ты уверен, что знаешь истинную природу добра и зла?
— Да, — кивнул я. В глотке пересохло, словно я песок горстями жрал.
— Подойди…
41
Еще никогда я не видел ничего подобного. Даже представить себе не мог, что буду стоять рядом с драконом. Подумать только — живой дракон на расстоянии вытянутой руки! От него исходила волна силы — величие этого мира, безграничная власть и многовековая мудрость. Это чувствовалось так ясно, словно чувства и мысли материальны. И было еще нечто, неосязаемое и непонятное. Кольнуло и исчезло.
На его чешуе виднелись следы, оставленные сталью. Видел рубцы и шрамы. Не знаю, что меня подтолкнуло, но я подошел и дотронулся до одного из них. Руку обожгло болью. Я каким-то непонятным образом почувствовал боль, которую чувствовал он, когда сталь кромсала его тело.
Я поднял взгляд. На кончиках пальцев пульсировала боль. Чужая боль. Такое чувство, что она каплями стекала по моей руке и падала на сухую землю. Как густая кровь: медленно и тягуче. Мгновение, и меня обволокло незримым облаком. Тугим и плотным. Исчезли границы, сдерживающие человеческий разум, и я растворился в этом чувстве. Будто парил над землей, где нет ни страха, ни боли.
Ничего нет, кроме драконьего взгляда.
— Что ты знаешь о добре и зле? — Дракон не мигая смотрел на меня.
Взгляд был похож на взгляд моих воронов. Будто в пропасть провалился. С одной лишь разницей — это мое сознание выворачивали наизнанку.
— Что ты знаешь о добре и зле? — повторил дракон.
— Что ты хочешь узнать? Что эти понятия исчезают, — сжал зубы я, — или уже исчезли?!
— Этого не может быть.
— Может, — кивнул я. — Если останется безликая людская масса, не способная на чувства, так и будет. Когда люди с серыми душами завладеют миром, исчезнут и добро, и зло.
— Чувства не могут исчезнуть.
— Пусть так. Но они превратятся в залежалый товар на рынке бесчестия и лжи.
— Так было в твоем мире?
— Так происходит в моем мире. Пусть не всегда и не везде, но так есть. — И всем безразлично?
— Нет, не всем.
— Ты слишком озлоблен, — сказал дракон, и каждое его слово было словно удар.
— Злоба — это тоже чувство.
— Злость может созидать?!
— А безразличие может?! — прорычал я, пытаясь вырваться из пропасти его взгляда.
Странно, но наш разговор не прервался. Только мне стало легче. Дракон отпустил? Не знаю, может, и так. Мы продолжили говорить. Но разговор стал другим. Меня спрашивали, а не выворачивали наизнанку, как труп в анатомическом театре. Только руки еще дрожали, будто я мешки таскал.
Говорили спокойно и неторопливо. Спрашивал и получал ответы. Отвечал на вопросы и опять спрашивал. Пытался принять его мир и его боль. Перекладывая, в свою очередь, на его плечи свою боль и свои утраты. Я многое узнал. Пусть и не все, но многое стало понятно.
На прощанье дракон сказал:
— Ты едешь к своим братьям.
— Да, но…
— Знаю, что ты в смятении и тревоге. — Он задумчиво кивнул. — Но то, что видел по дороге сюда, сделали не они. На их руках есть кровь, но кто из нас безгрешен?
— Кто?!
— Те, кому выгодно сделать из вас чудовищ.
— Зачем?
— Чтобы покрыть свои грехи и свои злодеяния.
— Кто это?! Нежить?
— Иногда люди поступают хуже, чем нежить. Будет лучше, если ты все узнаешь сам. Без моей помощи.
— Можешь сказать, что меня ждет? — тихо спросил я. Словно боялся этого ответа.
— Ты уже знаешь легенду…
— Это всего лишь легенда, — покачал я головой.
— Сергей! Не бывает «всего лишь» легенд! Все в мирах взаимосвязано и подчинено одним законам. Законам богов… Законам мироздания… Законам бытия… Легенды лишь отголоски этих законов.
— Что меня ждет? — опять спросил я.
— Ты неправильно задаешь вопрос, северянин, — дракон прикрыл глаза. — Подумай…
— Что… Что мне предстоит сделать?
— Нечто большее, чем делали твои братья. Превратить легенду в реальность!
— Как?!
— Отбрось лишнее… Пойми сущность…
— Ты указываешь лишь призрачную цель, — перебил его я, но он не обратил внимания и спокойно закончил фразу:
— Когда увидишь цель, найдешь и дорогу. Сильному человеку не надо указывать. Ему надо лишь назвать цель, а дорогу он проложит сам. Но пройти по ней можно по-разному. И каждый выбирает свою дорогу.
— Ну да, конечно… «Каждый выбирает по себе женщину, религию, дорогу…»
— Это мудрые слова.
— И что взамен?
— А чего ты хочешь, северянин?
— Я могу вернуться в свой мир?!
— В свой мир? — переспросил дракон и, подняв голову, осмотрел окрестности. С какой-то необъяснимой грустью. Немного помолчав, он продолжил: — Извини, но это не в моей власти. Ты пришел сюда по воле богов, и только они в силах вернуть тебя обратно. Но я могу подарить тебе этот мир. Разве этого мало?
— Но…
— Ступай, Сергей Вьюжин.
С этими словами он поднялся и мотнул головой в сторону лошади. Иди, мол, свободен, пока я добрый. Я повернулся и медленно пошел. Когда сел в седло, увидел, что дорога свободна. Дракон подвинулся в сторону, освобождая мне путь.
— Ступай, человек с севера…
Что-то мне подсказывало, что это не последняя наша встреча. Я проехал совсем немного, когда услышал несколько мощных, похожих на выстрелы хлопков. Даже высохшая трава пригнулась. Обернулся и увидел улетающего дракона. Дьявол, как же это было красиво. Дракон в лучах закатного солнца.
И тут, совершенно неожиданно, понял одну вещь. Понял, что меня кольнуло, будто по обнаженному сердцу провели клинком. Тоска. Жуткая тоска, которую носил в себе этот старый и мудрый дракон.
Тоска…
Какое-то время я спокойно ехал. Шагом. Лошадь будто почувствовала мое настроение. Она не грызла удила, не фыркала и не рвалась вперед.
Итак… Пусть в голове и жуткий бардак, но надо как-то разложить все по порядку.
Если судить по рассказу дракона, то история черных рыцарей началась давно. Легенда уходила своими корнями в глубину веков. Легенда о чужаках — воинах, которые пришли в Асперанорр около восьмисот лет тому назад. Бушевала война, и нежить захлестнула мир.
«…И не было в Асперанорре семей, в которых не оплакивали бы погибших…»
Кроме людей и нежити в этом мире жили драконы. Драконы — стражники и хранители богов, созданные, чтобы сохранить мир.
«…И волей богов появились драконы. Из чистого пламени и яркого света. Из морской пены и земной тверди. Нарекли драконов Стражниками и Хранителями. Они оберегали мир людей и обитель богов. Ведь боги существуют до тех пор, пока живы люди, верящие в них…»
Шли годы и длились нескончаемые войны. И случилось так, что даже драконы были бессильны остановить кровопролитие. И старейший из них обратился к богам с просьбой о помощи. Иначе мир захлестнет ненависть и нежить восторжествует. Шли годы, но боги хранили молчание.
И вот однажды в прибрежный поселок пришел корабль с двадцатью воинами. Эти люди явились с севера, но язык их был странен и не похож ни на один из существующих языков. Чужаки оказались измучены, изранены, но не сломлены.
«…Никто, даже бог моря Хаббе, не мог поколебать их волю…»
Местные люди помогли им выжить, но в поселок явилась армия нежити. И вот эти странные чужаки встали на защиту жителей. По легенде эти воины сражались пять дней и пять ночей. Победив, они взяли себе черных лошадей и ушли.
