Вакриец бережно потянул за цепочку и достал из-за пазухи мутный кристаллик, заключенный в простенькую оправу:
— Его подарил мне отец. Около трех лет назад он стал слишком стар для корабельных дел и сошел на берег. Из своего последнего похода он привез этот амулет. Отцу его изготовил маг, которому он помог скрыться от преследующей его стражи: Он тайно вывез того мага из порта Даланны. Я слышал, что этот волшебник так и остался жить где-то на островах. Он очень стар и если еще жив, то я обязательно навещу его и поклонюсь. — Воин поцеловал амулет и спрятал его под доспехами.
Судно сударя Тима простояло в порту трое суток, и все это время на борту кипела работа. Моряки заменили мачты, растянули такелаж, повесили новые паруса. Корабль был очищен и выскоблен, следы от стрел зашлифованы и залиты смолой. На месте самых глубоких из них искусные вакрийские резчики уже вырезали углубления под кристаллы самоцветов. Позже они станут глазами различных морских животных, чьи изображения скроют отметины, оставшиеся после жестокого боя. Порой для того, чтобы создать новый рисунок, матросам приходилось полностью зашлифовывать старый. Увидев одного из резчиков за этим занятием, Принцесса поняла, почему вакри делают узоры по дереву совсем неглубокими. Но превратить один рисунок в другой было весьма кропотливым занятием, пусть даже резьба была неглубока. Величине терпения Вакрийских мастеров было не стыдно позавидовать.
От местных торговцев, подвозивших ремонтные материалы, старпом узнал последние новости. Пленный пират не врал, пиратские роды объединились в поисках Принцессы и ее спутников, о чем было официально объявлено торговым родам. Пираты оставили за собой право обыскивать все суда, независимо от заключенных соглашений до момента поимки Людей. Торговые перевозки замедлились, прибыли резко упали, и в порту скапливалось все больше судов. Вскоре выяснилось, что в пяти милях от острова постоянно дежурит целая пиратская эскадра, ожидая выхода их корабля в обратный путь.
И хотя вакрийцы в один голос утверждали, что Ее Высочество может оставаться их гостьей сколь угодно долго, самой Принцессе с каждым днем становилось все тревожнее. Закон Предков и воля Богов Океанских Глубин запрещали вакрийцам нападать на островные поселения. Судно, дотянувшее до порта, являлось неприкосновенным до тех пор, пока не покинет пределы его акватории. Айлани не сомневалась, что пираты не станут устраивать штурм острова, но она была полностью согласна с Лордом Тэрвисом. Тот считал, что рано или поздно здесь может появиться некромант, и портовый городок зальют реки крови. Чем дольше они остаются на острове, тем сильнее подвергают опасности его жителей. Но преодолеть пиратскую осаду в одиночку их судно не сможет. Даже если враги не смогут взять его штурмом, то корабль просто утопят, взяв на таран всей флотилией.
На четвертые сутки из города явился сударь Тим и сообщил, что он и его люди нашли способ покинуть остров. Услышав подробности, старая фрейлина пришла в ужас, но Принцесса решила, что более рисковать жизнями вакри они не могут. Той же ночью план побега был воплощен в жизнь.
— Я туда не полезу! — Лимми расширившимися от страха глазами смотрела на огромный склизкий кишечный пузырь, подрагивающий на прибрежных камнях, — это выше моих сил!
— С вами не приключится ничего дурного. Миледи, — успокаивал ее старпом сударя Тима, — это желудок пузырчатого ластоногого морского ежа, мы хорошо его отмыли и тщательно перевязали все отростки! Он очень прочен и абсолютно герметичен!
— Да в своем ли вы уме, милостивый сударь?! — Первая Фрейлина была близка к обмороку. — Оно сожрет меня! Просто переварит по дороге!
— Нет же, Миледи, — терпеливо объяснял старпом, — сам еж давно уже отварен и съеден, его желудок сам по себе никого переварить не сможет, вы можете смело залезать внутрь!
— А воздух?! — не унималась старушка. — Я там задохнусь!
— Ваши провожатые будут время от времени подниматься к поверхности воды и развязывать желудочный отросток, — пообещал вакриец, — у вас будет достаточно чистого морского воздуха!
— Я не полезу туда, даже не просите! — Первая Фрейлина замотала головой так, что у той появились все шансы оторваться.
— Графиня! — Стоящий в пяти саженях дальше по пляжу Лорд Наставник, ехидно улыбаясь, указывал на второй пузырь: — Мы можем поменяться, если желаете! Этот пузырь более склизкий, там наверняка гораздо мягче и комфортнее.
— Лимми! — Айлани уже забралась в свой пузырь и теперь недовольно выглядывала оттуда. — Долго мы еще будем тебя ждать? Или ты будешь решаться на это до самого рассвета?
— Уже лезу, Ваше Высочество! — обреченно вздохнула Лимми. Она бросила на мага уничтожающий взгляд и, зажав нос, подошла к трепещущему пузырю.
Первая Фрейлина съежилась и закрыла глаза, пока вакрийцы pаcтягивали перед ней входное отверстие. Старушка глубоко вздохнула и шагнула внутри, словно в пропасть с края отвесной скалы. Матросы воткнули в один из отростков кузнечные меха и принялись закачивать в пузырь воздух.
— Это называется «нет слизи»! — донеслось изнутри сердитое бормотание, — Ах ты, старый мошенник! Ты мне за это ответишь! Как только я выберусь сюда, я закачу тебе такой скандал, который ты будешь… — Сомкнувшиеся стенки кишечного отростка заглушили последовавшее далее оглашение списка актов расправы, ожидающих несчастного мага
Накачанные воздухом пузыри осторожно спустили на воду. Вакри принялись подвязывать к ним гирлянды нырятельных грузов, добиваясь нулевой плавучести. Как только пузыри послушно повисли в толще воды, не двигаясь ни вверх, ни вниз, подводное бегство началось. Полтора десятка вакрийцев, облаченных в морские доспехи и вооруженные гарпунами, спустили пузыри на многометровую глубину и приступили к буксировке. Двигаться приходилось в кровной тьме, и только инстинкт прирожденных океанских жителей помогал Детям Морей не сбиться с верного курса. Внутри плывущего мешка, погруженного в чернильную темноту, Айлани размышляла о своих дальнейших действиях. Сейчас многое зависело от вакрийского купца, и она сильно переживала за успех его рискованного предприятия.
Пока Принцесса и ее спутники под покровами моря и ночи медленно удалялась от острова, вся остальная команда торгового корабля во главе с сударем Тимом бурно праздновала свою давешнюю победу над пиратами в лучшем трактире порта. На торжество по случаю этого чудесного события были приглашены капитаны стоящих в порту судов, старейшины рода Ваара и все вакри, подозреваемые в шпионаже в пользу пиратов. Согласно составленному плану, торжества должны были продолжаться до середины ночи, после чего Тим и его моряки объявят о своем завтрашнем отплытии и вернутся на корабль, чтобы проспаться. В полдень на судне будет объявлена тревога, внезапно выяснится, что человеческая Принцесса бесследно пропала вместе с сопровождающими. Сударь Тим будет вынужден обратиться к старейшинам рода Ваара с просьбой о помощи в проведении поисков на острове. Так как Люди совсем плохие пловцы, им и в голову не придет бежать с острова вплавь. Поэтому поиски начнутся на острове, наверняка Принцесса попыталась спрягаться в лесу или в скальных гротах береговой линии. Сударь Тим попытается уговорить старейшин задействовать в розыскных мероприятиях как можно больше вакрийцев. Очень скоро об этом станет известно пиратам. Спустя сутки безрезультатного прочесывания острова поиски будут прекращены, и моряки Тима в мрачном расположении духа покинут островной порт. В результате этого спектакля торговец рассчитывал, что пираты не станут атаковать его судно немедленно, а ограничатся обыском и получением крупной суммы откупных.
За это время подводные беглецы смогут тайно достичь ближайшего острова и сделать там остановку, пережидая день. Следующей ночью они продолжат свой скрытый в океанских водах путь и к утру прибудут к третьему острову этой гряды. В нескольких милях от него есть небольшой риф, у которого спасательная команда Принцессы и должна встретиться с кораблем сударя Тима. В том случае, если судно не появится до вечера, беглецы должны будут тайно высадиться на берег, скрытно достичь леса, переночевать и с рассветом пробраться в порт. Выбранный остров довольно крупных размеров и имеет два порта, потому их появление не вызовет подозрений. Там придется действовать по обстоятельствам.
