– Вроде бы ничего опасного, – пробормотал Клотагорб, – но я обеспокоен.
Аветикус подошел к ним.
– Каково ваше мнение, сэр?
– Похоже на обычный воздушный налет.
Аветикус кивнул, вновь поглядел на равнину.
– Если так, в воздухе их ждет не больший успех, чем на земле. Но…
– Что вас тогда беспокоит? – спросил Клотагорб.
Хорь в смятении разглядывал приближающееся облако.
– Они как-то странно летят. Не сомневаюсь, броненосные припасли что-то неожиданное.
Из-за Врат слышались вопли. Воздушные части теплоземельцев спиралью поднимались над лагерем. Там можно было найти крылатые создания любого вида и размера. Пестрые килты единым покрывалом затянули небо.
Потом спираль начала раскручиваться: летучие мыши и птицы устремились за ворота навстречу врагу. Воздушные армии встретились над полем боя.
Тут отряды броненосных разделились. Половина их схватилась с теплоземельцами, другая – в основном крупные тяжеловесные жуки – нырнула вниз. За ними последовали более легкие стрекозы, каждая из которых несла одного наездника.
– Глянь-ка, – сказал Мадж. – Че там эти подлые жучилы затеяли?
– Они нападают на наших! – Аветикус разгневался. – Так не положено. Летуны не сражаются с пехотой. Они воюют только с себе подобными.
– Ну что ж, значит, кто-то изменил правила, – заметил Джон-Том, следя за приближающейся к ним высокой амазонкой.
Авангард теплоземельцев охватило смятение. Они не знали, как обороняться от нападения сверху. Немногочисленные же по сравнению с насекомыми птицы и летучие мыши были чересчур заняты битвой, чтобы поддержать пехоту.
– Вот она, Эйякратова работа, – пробормотал Клотагорб. – Чую магию… Только она какая-то странная.
– Воздушные штурмовые группы, – пробормотала подошедшая Флор.
Плотно сжав губы, она наблюдала за кровопролитием, которое крылатые насекомые учинили в рядах ошеломленной пехоты теплоземельцев.
– Ну и что это за магия? – мрачно поинтересовался Аветикус.
– Она называется тактикой, – пояснил Джон-Том.
Хорь обернулся к Клотагорбу.
– Чародей, способен ты справиться с таким волшебством?
– Попытаюсь, – ответил Клотагорб, – только не знаю даже, с чего начать. Я умею отклонять молнии, рассеивать туман, но я не могу вдохнуть отвагу в солдата, сломить неуверенность, которую принесла нынешняя угроза.
И пока птицы и стрекозы сшибались в воздухе над проходом, а летучие штурмовики сеяли смерть в рядах пехоты, с неба закапала дождем смерть иного рода.
Огромная стая крупных жуков, держащаяся на недосягаемом для стрел расстоянии, начала выбрасывать сотни, тысячи бледных полушарий… Они опускались, и из-под них летели стрелы.
Джон-Том мгновенно узнал знакомые очертания. Флор тоже. Но Клотагорб, не веря глазам, качал головой.
– Немыслимо! Ни одно заклинание не в состоянии поднять в воздух такое количество.
– Боюсь, что это не так, – ответил чародею Джон-Том.
– Как же называется это жуткое волшебство?
– Парашютный десант.
Войска теплоземельцев были потрясены не только видом валившихся с неба врагов, но и натиском с тыла. И тут в задних рядах отступавшей пехоты броненосных послышался могучий рев. Солдаты бросали оружие, лезли на стенки ущелья.
Из таящейся в тумане сердцевины орды выступило несколько сотен жуков. Таких колоссов в Теплых землях не видел никто. Громадные скарабеи и всякая их родня протопали через брешь, пробитую ими в собственном войске, и теперь давили ногами растерявшихся росомах. Массивные хитиновые рога пронзали солдата за солдатом. У каждого из этих жуков на спине сидела дюжина лучников. Они сверху подстреливали теплоземельцев, пытавшихся подсечь чудовищам ноги.
Теперь уже не выдержали теплоземельцы и в панике бросились искать спасения за далекими Вратами. Они надавили на тех, кто был позади, но ужас уже овладел подкреплениями, и спасающиеся от безжалостных жуков теплокровные обнаружили перед собой тысячи броненосных, в буквальном смысле слова свалившихся с неба. Птицы и их наездники, по большей части белки и их родня, мужественно пытались пробиться через воздушный заслон, выставленный врагом. Но к тому времени когда им удалось отодвинуть стрекозиные эскадрильи, жуки уже успели выбросить свой смертоносный груз и теперь летели назад за очередной партией десантников.
Радость на стене превратилась в отчаяние, когда полностью деморализованное войско повалило к воротам. Позади них каменистые пески были покрыты трупами настолько густо, что трудно было шагнуть. И от полного уничтожения армию теплоземельцев защитили скорее мертвые, чем живые. Великие Врата захлопнулись за последним охромевшим солдатом. Волна насекомых остановилась перед стеной.
Отряд скарабеев, прорвавших фронт теплоземельцев, повернул назад – взобраться на стену они не могли и теперь только мешали.
Многорукие воины подтащили десятки, сотни лестниц. Их приставили к стене. Лестниц было столь много, что несколько защитников, пытавшихся сбить насекомых, зазевавшись, погибли под ударами соратников-соседей. Лестницы исчезали под черным прибоем, прихлынувшим к стене.
Не умея обращаться с луком, Джон-Том метал копья, и оруженосцы едва успевали подносить ему новые. Возле него Флор со смертоносной точностью посылала стрелу за стрелой. И хотя лестницы удавалось откинуть и сломать, а лезшие на приступ гибли сотнями, броненосные валили неослабевающим потоком.
Наконец Каз подозвал к себе Джон-Тома и показал вдаль – в начало каньона.
– Ты видишь их, друг мой? Вон они… наблюдают.
– Где?
– Вон там… Видишь те темные точки на скале, чуть выдающейся в Проход?
Джон-Том и скалу-то едва мог различить, но в зрении Каза можно было не сомневаться.
– Верю на слово. А ты не видишь, кто они?
– Эйякрата нетрудно узнать… после нашей-то встречи в Куглухе. Рядом с ним настоящий гигант… Судя по богатому одеянию и стае услужливых слуг, это императрица Скрритч.
– А что делает Эйякрат? – с тревогой спросил Клотагорб.
– То и дело поворачивается к чему-то, но я не могу различить, к чему.
– Мертвый разум! – Клотагорб беспомощно уставился на свиток заклинаний в руке. – Вот кто дал ему новый метод войны… Все эти «тактики» и «парашюты». Мертвый разум учит броненосных воевать. Значит, они нашли новый способ овладеть стеной.
– Более того, – проговорил невозмутимый Аветикус. Все повернулись к хорю. – Им больше не нужно штурмовать Врата Джо-Трума.
Глава 16
– Разве не ясно? – спросил он и, когда никто не отозвался, продолжил: – С помощью этих… парашютов они могут выбросить тысячи солдат уже за воротами.
С мрачным видом Аветикус повернулся к помощникам.
– Вызовите Эласмина, Тоура, Слиастика. Прикажите им собрать мобильный отряд. Вне зависимости от ситуации у ворот, они должны оставаться внутри, наблюдая за падающими с неба войсками. Они должны следить только за небом, потому что если мы прозеваем, чудовища свалятся прямо на наш лагерь и тогда – все пропало.
Офицер бросился передавать приказ в генеральный штаб теплоземельцев. Наверху птицы с наездниками продолжали сражаться со стрекозами. Но лишних сил в воздухе у теплоземельцев не оставалось. И если вернутся жуки с новым десантом, воздушные части не сумеют предотвратить нападение насекомых на слабо защищенный лагерь. А Врата Джо-Трума, атакованные с двух сторон, из непреодолимого препятствия превратятся в братскую могилу.
Выкатившись на простор, армия броненосных легко разделается с редкими уцелевшими защитниками Врат. Помимо обычного численного превосходства, они теперь располагали и тактическим преимуществом. Эйякрат обнаружил гибкость и воображение, незнакомые ранее предводителям броненосных.
Впрочем, скоро это будет уже безразлично. Непрерывное давление на защитников Врат уже начинало сказываться. Кое-где воины броненосных прорвались на стены. Схватка разгоралась уже наверху.
– А это видал, а, парень? – Схватив Джон-Тома за руку, Мадж указывал на север.
