— По кибиткам — и траэрш-а-рута! — предложил старшина гоблинов напрашивающийся ход.
— Навстречь воинству Черного Властелина предлагаешь передвинуться неразумно? — возмутился доблестный Элендар. — Зрю, много в тебе гоблинского взыграло! А эльфы, когда подступали лихие века, всегда от бед водой отгораживались! Заморье эльфийское оттого доныне процветает! Уйдем за реку, так священные традиции диктуют! Наши кони, наши верные эльфийские черные скакуны… они преодолеют стремнину! И пусть подавятся враги нашими кибитками!
Воровки, беспокойно внимавшие спору, истошно взвыли. Среди эльфов разгорелись страсти. Маркетки, словно губка впитывающие самые дурные отрядные традиции, азартно бились об заклад с гоблинами на предмет выбора командира. Гоблины были готовы поставить кибитку на отход в сторону моря. Маркеткам кибитка нравилась нестерпимо, но ничего равноценного во владении сестер пока не было, так что они ставили на кон свою невинность — за то, что командир выберет путь через реку. Гоблины чувствовали, что их пытаются надуть, но не понимали, в чем именно, и осторожничали.
— Командир нас и ранее удивлял неожиданными решениями! — добавил нервозности кто-то из старшего древа. — С него станется уйти в соседнюю долину, закрыть перевал нашими телами и биться против Черных Сил до последнего издыхания. И станет всё, как в легендах.
Эльфы припомнили, как оно в легендах, и помрачнели. А командир стоял и молчал. Вроде и расслабленный в достаточной мере, а озарение как-то не спешило проявиться. Ну да, с чего ему проявляться, когда приемлемого решения просто нет?
— Следопыт? — негромко окликнул командир, и мгновенно установилась тишина.
— Я сделаю, мой командир, — сказал древний эльф. — Я сделаю.
Они оба прожили на свете достаточное количество лет, чтоб понимать очевидное без слов. А очевидное заключалось в том, что кто-то должен был рискнуть и выяснить отчаянной разведкой, где находится войско Черного Властелина. И обязательно еще вернуться. Без информации командир не мог принять решения.
Откуда-то из-под ног вывернулся гоблин Бородавка.
— Злая у вас охрана! — обиженно пожаловался он. — Я просто хотел посмотреть лошадей! Я даже и не дотронулся… не успел… а мне сразу такой голос над ухом: «А копытом в глаз?» Я чуть не окочурился от страха! Оглядываюсь — никого нет! А голос есть…
Старший следопыт еле заметно улыбнулся. Он гордился своей работой.
Светлый витязь вскинул на прощание руку, шепнул что-то черному скакуну, и они исчезли во тьме.
— Бородавка? — позвал командир. — Твои поганцы где сейчас?
— На дороге, конечно! Сам сказал, чтоб только по дорогам! А твое охранение не пускает!
— Двигайтесь по дороге! — решил командир. — Но чтоб за пределы долины ни шагу! Там где-то Черный Властелин приближается. Чего, кстати, гномам здесь нужно, не знаешь?
— Понятно чего! — сплюнул гоблин. — Долину и нужно. Кушать-то всем хочется! Вот они вас перебьют, нас по горам разгонят, а сами перекроют вход в долину стеной, засядут там, чтоб только шлемы рогатые выглядывали — и зашибись!
Командир покачал головой и в очередной раз задумался о странностях мироустройства. Вот почему работать готовы только пейзане? У всех остальных рас планы на удивление схожи: прихватить долинку с парой, а лучше с дюжиной вассальных деревенек! Мысль была опасно близка к кощунственной, потому что стирала различия не только между гномами и гоблинами, но и, страшно сказать, между эльфами и всеми остальными! Даже Черный Властелин — он ведь по сути к тому же стремится, разве что масштабы побольше! Кстати, масштабы — это исключительно от неопытности. Большая долина — большие проблемы, так говорят. Есть некий предел управляемой территории, и кусок поболее этого предела отхватывать неразумно — можно подавиться. Горная долинка с дюжиной вассальных деревенек — самое то, больше и не надо…
Гномы шли слитной железной массой. Блестели в лунном свете чудовищные топоры. Жалкий отряд светлых эльфов неплотной цепью перекрывал им путь. Всем был хорош боевой ордер гномов — но по лесу передвигаться не позволял, только по дорогам.
Вьехо стоял впереди строя, величественно склонив длинный меч к земле. На самом деле он немного на него опирался, чтоб легче было стоять.
— Я попытаюсь обойтись малой кровью, — тихо сказал он вожаку троллей. — Вызову на поединок предводителя гномов.
— Убьешь его? — грустно спросил тролль.
— Эльфийский меч не сильнее гномьего топора, — пожал плечами Вьехо. — Всё будет зависеть от личного мастерства.
— У гнома есть шанс победить?
— Нет.
Гигант задумчиво посопел. Он был очень умным троллем, если уж управлял при помощи демократии. Поэтому быстро нашел уязвимое место.
— Гибель предводителя гномов остановит? — спросил он.
— Они озвереют! — честно сказал Вьехо. — Гномы — крайне мстительные существа. Но других вариантов нет. Я не могу отводить отряд под удар войск Черного Властелина.
— Ты извини, командир, но… позволь мне вызов бросить! — вдруг заявил тролль.
— Кольчужный плащ от Безумного Кузнеца выше всяких похвал, — тихо предупредил Вьехо. — Но от топора не спасет. И ты плохо фехтуешь.
— Я выйду без оружия, — просто ответил тролль.
Поединщики стояли друг против друга. Предводитель гномов был по росту равен Вьехо — следовательно, вдвое тяжелее. Как минимум. И все равно рядом с троллем выглядел мелковатым.
— Ты — светлый эльф? — недоверчиво рявкнул гном. — Это от кого же понесла твоя мама?!
— От того же, от кого и твоя! — парировал тролль. — Тоже на полторы головы из соплеменников высовываешься! Может, мы вовсе кровные братья? Подумай о том!
— У меня есть амулет против лжи! — нашел другой аргумент гном. — Эльфийский! Возьми в лапы да повтори свою брехню! Враз по локти оторвет!
Отряд на дороге тихо вздохнул.
Предводитель троллей медленно опустился на колени. Сжал в руках тускло светящийся амулет, опустил голову….
— Я бился со слугами Великого Гоблина, — глухо сказал он. — Я одел светлые одежды и поклялся истреблять Зло повсюду до последнего вздоха. Я с братьями иду искать священную землю эльфов — Беловодье. Моя племянница — возлюбленная невеста доблестного Элендара. И потому я заявляю: да, я Светлый эльф.
И ничего не произошло. Оба отряда тихо перевели дух.
— Элендара знаем! — сварливо сказал гном. — Зануда редкостный! Не повезло тебе с родственничком! Я тебя зарублю, чтоб всю жизнь не страдал. Бери оружие!
— Я готов, — спокойно отозвался стоящий на коленях тролль.
Предводитель гномов сплюнул, пожал закованными в сталь плечами и подхватил топор…
— Элендар! — страшным шепотом произнес Вьехо. — Ты его чему обучал?!
— Концентрации, — недоуменно сказал Элендар. — Все новички с этого начинают! И всё. Да! Еще как-то рассказывал о древнем искусстве мгновенного выхватывания меча. Для эрудиции в основном.
Командир тихо взвыл и двинулся вперед. Но тут гном, не мудрствуя, пошире размахнулся топором, словно собирался колоть огромный чурбан… тролль мгновенно поднялся слитным движением и вскинул в ход руку. Ручищу. Лапищу. Гном взлетел… Предводитель троллей подобрал упавший топор, огляделся — и засадил его в гранитный валун. По самую рукоять. Гномы, взбешенные хамским обращением со священным оружием, заволновались и подались вперед.
— Не срослось! — обреченно констатировал Вьехо. — А жаль.
И вскинул меч.
Но тут вперед вылез еще один тролль. В руках у него красовался лук. Размером с тролля. А уж стрела называлась таковой исключительно по функции, но не по виду. А по виду это было скорее копье. Вьехо припомнил: это именно тот, кто баловался вечером с эльфийским оружием. Стрелок, растак его…
— Длиннобородые! — взревел тролль. — А не проверить ли хирд на прочность?
К счастью для гномов, тролль не был лучником и попадать в цель просто не умел. Жуткая стрела прошелестела над головами оцепеневших гномов — и расколола дерево.
К счастью для эльфов, гномы решили, что это он намеренно.
