Мерианд Мор Прекрасный, граф Темной Земли и брат почившего короля Галатии, стоял рядом с Ференом Ал'Роэгом, графом Харкура.
Голос епископа Эдитуса гулко звучал под куполом собора Риа, он читал проповедь глубоким проникновенным голосом. Храм был полон народу. Жители Харкура, внезапно воодушевленные победой своего графства над туатаннами и друидами, объединились под знаменем Христа, исполненные новых надежд. В христианской столице царило веселье. Забылось жестокое правление Ал'Роэга. Забылись угрозы Воинов Огня, притеснения и принудительное обращение в новую веру. Теперь люди гордились могуществом своего графства. Мойра стала дурным воспоминанием. Друиды — призраками прошлого. Ал'Роэгу наконец удалось объединить своих подданных, и каждый надеялся, что он ведет их к победе. Харкур, над которым прежде смеялся весь остров, завтра станет центром королевства.
Осенний свет пробивался сквозь большие цветные витражи собора, и на серых каменных колоннах отражались яркие пятна голубого и фиолетового. Солнечные лучи скользили по длинному нефу до алтаря, где на глазах у собравшихся Эдитус возносил хвалу Богу, даровавшему им победу. В проходах колыхался запах ладана, голос проповедника эхом разносился по храму.
— Нам предстоит большая игра, — шепнул Ал'Роэг, наклонившись к уху графа Темной Земли.
Тот кивнул.
— Раскол Совета друидов будет нашей единственной надеждой на победу. Но сначала мы должны захватить графство Сарр. Граф Албат Руад слаб и сдастся первому встречному. Поэтому нужно как можно скорее напасть на Сарр, раньше, чем мы начнем поход на Галатию.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — отвечал Мерианд. — Но что потом? Вы полагаете, мы будем настолько сильны, чтобы в конечном счете разбить Галатию? А вдруг Бизань присоединится к королеве?
— Действительно, про Бизань мы пока ничего не знаем. Глупо нападать на нее сейчас, потому что пока она ни к кому не примкнула и по-прежнему представляет опасность. Но вы правы, хорошо было бы удостовериться в том, что граф не станет объединяться с королевой.
— Бизань всегда поддерживала Галатию…
— Да, но теперь закон не на стороне королевы. Ее можно будет судить за убийство мужа. Мы могли бы справиться с ней законным путем, потребовав, чтобы ее осудили за расправу над Эоганом.
— А потом с помощью трех графств посадить вас на трон?
Ферен Ал'Роэг не смог сдержать улыбку. Идея захватить трон Гаэлии без борьбы с Галатией выглядела и впрямь соблазнительно. Но он знал, что сделать это не так просто.
— Увидим. Знаете, Мерианд, — продолжал он еще тише, — самая могучая сила моего графства — это вера.
— Как это?
— Посмотрите на них. Каждый житель Харкура, обращенный в христианство, становится настоящим солдатом. Говорят, вера может двигать горы.
— К чему вы клоните? — спросил Мерианд, глядя сверху вниз на верную паству Эдитуса.
— Мы должны ускорить обращение ваших подданных в Темной Земле.
— Мой народ еще крепко верит в Мойру, — ответил граф Мор.
— Поэтому надо, чтобы ваше обращение состоялось как можно скорее. Когда ваши вассалы увидят церемонию, они бросятся вам подражать. Вы станете их кумиром и прогоните туатаннов с ваших земель.
— Да, но не так-то легко стереть из памяти столько лет поучений друидов.
— Это правда. Мы должны воспользоваться развалом Совета, чтобы развенчать друидов. Более того — запретить им въезд в наши земли. Запретить их праздники. Заменить их обычаи и обряды на христианские.
— За несколько дней с этим не справиться, — возразил Мерианд Мор.
— Это можно сделать гораздо быстрее, чем вы думаете. Завтра вы вернетесь в Темную Землю и назначите свое крещение на следующую неделю. Я попрошу Эдитуса взять на себя эту церемонию, а потом начать проповедовать христианство, которое мы должны насадить в ваших землях.
Мерианд Прекрасный кивнул. Он знал, что у него все равно нет выбора. Теперь он был просто вассалом Харкура. Не о таком повороте событий он мечтал, но это все равно лучше, чем быть завоеванным дикарями из Сида.
Теперь ему только оставалось убедить в этом жителей Темной Земли.
Войдя в тронный зал в недрах дворца Шанха, Альмар Каэн невольно вспомнил о прошлом.
Время, когда он шпионил в Саратее. Годы, когда он был всего лишь тайным безмолвным соглядатаем Хозяина. Один против всех в деревне глупцов. Скрывающий свой истинный облик, согласившийся прикинуться мясником, потому что он не мог открыть имя того, кому на самом деле служил. Как все соглядатаи Сарра, Альмар никогда не выдавал другим свое служение Маольмордхе. Хозяина чтили втайне.
А потом появилась эта загадочная девчонка, Алеа. И Фелим, который часто следил за ней. Другие обитатели Саратеи не знали об этом. Но он знал. Он видел, как много ночей Фелим приходил повидать девочку, неизвестно откуда явившуюся в деревню.
Альмар узнал об этом, рассказал Хозяину и тем самым наверняка отворил себе дверь в лучшее будущее. С самого начала Унсена, войны против друидов, мясник ждал этого часа. И наконец дождался — Маольмордха даст ему шанс прославиться и возвыситься среди других его слуг.
Потому что Альмар мечтал отомстить. Изменить свою судьбу, отомстить своей деревне и этой мерзавке Алее.
Он медленно шел к трону, опустив глаза. Едва пройдя дверь, он почувствовал царивший здесь странный запах. Влажный, звериный запах, плававший в душном сыром воздухе. Было в нем что-то необычное, будто глубинная нечеловеческая мощь, словно божественное присутствие, таилась в этом запахе.
— Говорят, ты знаешь маленькую бродяжку.
Голос Маольмордхи был еще более странен, чем воздух в зале. В нем не было ничего человеческого. Казалось, разные голоса эхом сливались у него в горле.
Альмар встал на одно колено. Он дрожал.
— Да, Хозяин. Я долгие годы прожил в ее деревне. Я видел, как она росла, и видел, как она впервые проявила свою силу.
За своей спиной мясник почувствовал Ультана — правую руку Маольмордхи: это он принес весть, что Хозяин желает говорить с Альмаром. Мясник угадывал его тяжелый взгляд. И видел рядом его длинную тень на сером каменном полу.
— Тогда, возможно, ты будешь нам полезен, Альмар Каэн, — отвечал Маольмордха с высоты своего трона из скелетов.
Мясник медленно кивнул. Значит, час расплаты настал. Он с трудом мог в это поверить. Чем он, мелкий ничтожный раб огромной армии Маольмордхи, мог послужить Хозяину? Главное, его не разочаровать.
— Говорят, что королева Галатии Амина родом из той же деревни и что они были подругами…
— Это правда, — дрожащим голосом отвечал мясник, — Амина Салиа. Я хорошо ее помню.
— Прекрасно. Странно, не правда ли? Как интересно устроен мир! — насмешливо проговорил Маольмордха. — У меня к тебе поручение, Альмар Каэн.
Альмар не мог отвечать громко и ясно. В горле першило, голос ему не повиновался, взгляд бегал.
— Ты пойдешь в Провиденцию и встретишься с королевой.
— Но как я смогу? — воскликнул Альмар, не веря своим ушам.
И сейчас же пожалел о своих словах. Он надеялся, что Маольмордха не рассердится на него. Как осмелился он ослушаться Хозяина?! Но Маольмордха рассмеялся:
— Не тревожься, мясник, я могу наделить тебя такой властью, какая тебе и не снилась. С тобой будет ариман. Королева тебя знает, это облегчит твою задачу.
Альмар пытался перевести дух.
— А что мне делать, когда я с ней встречусь? — пробормотал он.
— Скажешь ей, что Алеа убила ее отца.
— Кузнеца?
— Да.
— Его убила Алеа?
Маольмордха шумно выдохнул.
— Это не имеет никакого значения, мясник, главное, чтобы королева в это поверила.
— Понимаю, — поспешно ответил тот.
— Значит, ты уяснил суть своего поручения. Хорошо.
Альмар кивнул, не прибавив больше ни слова. Он был в ужасе и счастлив одновременно. Значит, ему удастся отомстить.
Он уже торопился уйти, как вдруг почувствовал ариман. Его горячая сила поднималась по жилам, натягивая их как струны. В мозгу словно зажглись тысячи огней. Все вокруг стало резче — звуки, цвета, запахи.
