Проклятая стрела лишила возможности опираться о подраненную ногу. Превратила его в обузу. Все красивые слова мага и его обещания — это прах. Бартолло попросту бросили, пусть и с его согласия.
А как было не согласиться? При одной мысли о щедрости императора глаза товарищей начали поблескивать, будто крупные бриллианты. Да и при здравом размышлении другого выхода не оставалось. Неразумно в такой ситуации обременять отряд раненым.
Бартолло чувствовал себя безнадежным калекой. С ногой что-то не так. Все очень плохо. Это не просто одна из дырок, которыми не раз портили его шкуру. Малолетний засранец специально послал стрелу в нехорошее место. Если жила повреждена серьезно, в лучшем случае Бартолло предстоит превратиться в хромого. А таким не место в элитном отряде.
Кто он без отряда, без службы? Да никто…
Боль нарастала с каждой минутой, к тому же на лбу начали проступать бисеринки липкого пота. Возможно, это просто мнительность, но Бартолло казалось, что у него начинается жар.
А это совсем уж плохо. Жар в случае ранений — первый признак воспаления. Вокруг раны начнет краснеть и опухать кожа, дальше цвет становится хуже и хуже, пойдет скверный запах, гнойные выделения и чернота омертвения. Все закончится смертью, и смерть будет очень нелегкой. А он здесь совсем один, некому будет даже последнюю чашу воды поднести.
Неужели мальчишка запачкал наконечник дерьмом, как делают дикари на южных островах, или смазал его ядом? Тогда точно хана, от такого даже хорошие врачи не всегда спасти могут. Есть, конечно, маги с умениями врачевателей, но эти снобы никогда не снизойдут до Бартолло, да и они не всемогущи.
К тому же до ближайшего такого мага надо добираться не меньше двух месяцев, а если не повезет с попутными ветрами, так и на полгода путь затянется, если не больше.
Может, попробовать прижечь рану? По слухам, иногда помогает. Раскалить как следует нож, сунуть в рот деревяшку и сжать зубы, чтобы не раскрошить эмаль и не позволить крику вырваться из горла.
Шуметь не хотелось. На этом берегу заросли кустарников обычного вида, местами даже глаз радуют, зато на другом протягивается опушка того самого непростого леса. Такие жуткие дебри Бартолло даже в кошмарных снах не мог представить. Именно там его и подстрелили, причем он, несмотря на взведенный арбалет, не сумел отомстить. Мальчишка продырявил ему бедро и ушел безнаказанным.
Рад небось. Тварь…
А это что еще такое?! Где-то там, в дебрях кошмарного леса, затрещали ветки. Настоящие ветки, а не те прутики, что трескаются под поступью человека. По таким даже толстяк пройдет, оставив целыми.
Лось? Зубр? Бартолло готов был поспорить на что угодно, не они. Там что-то куда крупнее. И страшнее.
Некстати вспомнились рассказы глупых дмартов о том, что в здешних лесах живет чудовище, которое они называют просто и уважительно: Зверь. И о том, что здешний монстр не привечает чужаков в своих владениях, он тоже вспомнил.
Какого демона они вообще поперлись в этот проклятый лес?! Мальчишка здесь не выживет, каким бы хорошим охотником ни был. Так зачем убивать того, кто и сам подохнет?!
Шум, создаваемый неведомым зверем, начал удаляться. Вскоре Бартолло перестал его слышать, как бы ни напрягал уши.
От сердца отлегло. Ведь начни зверь приближаться, Бартолло даже убежать не сумеет. Разве что поползет, поскуливая от боли в потревоженной ноге.
Дирт, чтоб он сгнил заживо, превратил бывалого воина в почти беспомощное существо.
Губы Бартолло растянулись в подобие улыбки, его посетила неожиданная мысль. Спустя время, если для него все хорошо закончится, он будет всем желающим рассказывать, как его своей рукой подстрелил главный претендент на престол. Сын той самой принцессы Дайри. Упрямой, донельзя стервозной, заносчивой и самой красивой женщины, какую видела столица. Причем законнорожденный сын. Никто во всей империи даже не подозревает о его существовании, а мальчишка тем временем выпустил стрелу в Бартолло, и не только в него. Тот еще очень легко отделался, к другим уже черви принюхиваются.
Да, рассказ выйдет что надо. Никто во всем свете не сможет похвастать подобными приключениями. Претенденты на престол не имеют привычки носиться по диким лесам, постреливая при этом из луков. Охоту, конечно, любят многие из них, но честную: с загонщиками, с борзыми псами, с ревом горнов и солнечными отблесками на остриях рогатин.
Рассказ Бартолло станет пользоваться успехом. Тем более что он будет подкреплен шрамом и словами многочисленных очевидцев.
Плюс императорская награда. У него, пожалуй, появится свой замок и пара деревенек с работящими крепостными. А может,
